— В смысле? О чем ты?
Ты остановился. Ты искал воду и пишу, разве не так?
— Да, конечно, — Неразумно откровенничать с драконом.
Ты уже рядом. Поверни на восток, еще несколько минут пути, и ты на месте. Я проведу тебя.
Благоприятная возможность была упущена, Ронин подчинился. Пройдя по неровной, усыпанной камнями тропе, он вышел к невесть откуда взявшемуся в этих пустынных местах оазису. Удивительно, но даже в самых суровых местах Хаз Модн жизнь продолжала борьбу за существование. За одну только тенистую прохладу маг готов был благодарить своего вынужденного союзника.
В глубине этой рощи ты найдешь все, что тебе нужно…
Не все, но возражать Десвингу Ронин не стал. К тому же ему действительно хотелось есть, да и короткий отдых тоже не помешает.
Деревья были низкорослыми, всего футов двенадцать высотой, но тень от них вполне устраивала мага. Ронин вошел в рощу и осмотрелся. Где-то тут наверняка должен быть ручей и, возможно, фрукты. Какое еще угощение может предложить Десвинг на таком расстоянии?
Здесь, в глубине рощицы, глазам Ронина предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть. Настоящий пир — зажаренный кролик, свежий хлеб, только-только срезанные фрукты и… маг с благоговейным трепетом прикоснулся к фляге — прохладная вода.
Ешь… — тихо проговорил дракон.
Путник с удовольствием подчинился и принялся за угощение. Вкус только что зажаренного кролика усиливался великолепными приправами, а хлеб еще хранил аромат печи. Ронин жадно припал к фляге и отпил чуть не половину ее содержимого, но фляга все равно оставалась полной. Значит, пить можно, сколько душе угодно, решил Ронин, ведь Десвинг хочет, чтобы он был в форме… по крайней мере, до тех пор, пока не дойдет до цели.
Маг мог и сам наколдовать себе что-нибудь съестное, но это лишило бы его сил, которые могли пригодиться в более тяжелые времена. К тому же Ронин сомневался, что сумеет соорудить нечто подобное, по крайней мере, без особых усилий.
Голос Десвинга прервал его размышления.
Ты насытился?
— Да… да, я сыт. Спасибо.
Тогда тебе пора. Дорогу ты знаешь.
Ронин знал дорогу. Он мог по памяти восстановить весь маршрут, показанный ему Десвингом. Дракон, видимо, хотел убедиться, что его пешка не сделает неверный шаг и не заблудится.
Выбора у мага не было. Он задержался лишь на секунду, чтобы еще раз оглянуться назад, надеясь увидеть вдали знакомый блеск серебряных волос. И в то же время Ронин совсем не хотел, чтобы Вериса или даже Фолстад отправились вслед за ним. Данкан и Молок уже погибли, согласившись ему помочь. Слишком много смертей, и все они на совести Ронина.
Приближался вечер. Солнце уже касалось горизонта. Ронин шел, размышляя о маршруте, предложенном ему Десвингом. За целый день он не наткнулся ни на одного орка, а они в Грим Батле еще не перевелись. Даже какого-нибудь дракона ему не «посчастливилось» увидеть. Либо они перестали патрулировать воздушное пространство, либо маг забрался слишком далеко в глубь контролируемой территории.
Солнце опустилось еще ниже. За день Ронин еще раз поел и немного отдохнул, но все равно к ночи почти обессилел. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, маг остановился и огляделся по сторонам. Прямо перед ним простиралась каменная пустыня, вдали виднелись горы. Только на то, чтобы добраться до них, уйдет несколько дней, не говоря уже о восхождении на вершину, где орки держат Королеву Драконов.
Что ж, Десвинг завел его сюда, пусть Десвинг и объяснит, как ему в срок добраться до цели.
Не отрывая взгляда от далеких гор, Ронин сжал в кулаке медальон и сказал в пустоту:
— Мне нужно поговорить с тобой. — Маг не был уверен, что этот метод сработает, до сих пор дракон сам выходил с ним на связь, а не наоборот.
Говори…
Сработало.
— Ты сказал, что эта дорога приведет меня к горе, но этот путь займет много времени. Я не успею к сроку.
Я не говорил, что ты должен весь путь пройти пешком.
— И как же я туда доберусь?
Терпение. Скоро они будут с тобой.
— Они?
Стой, где стоишь. Так будет лучше всего.
— Но… — Ронин понял, что дракон его уже не слышит.
Маг в очередной раз подумал, не сорвать ли ему с шеи медальон и не забросить ли куда подальше. Но к чему это приведет? Так или иначе, ему надо попасть в логово орков.
О ком говорил Десвинг?
Ронин уловил странный звук, такого он еще не слышал. Первая мысль — это дракон, но в таком случае у этого дракона серьезные проблемы с пищеварением. Маг вглядывался в темнеющее небо, но ничего не видел.
Но вскоре слабая вспышка привлекла внимание Ронина. Свет вспыхнул прямо у него над головой.
Маг выругался про себя, решив, что дракон заманил его в лапы орков. Свет наверняка был от фонаря, факела или кристалла какого-нибудь наездника драконов. Ронин приготовил заклинание — он не собирался сдаваться без боя, даже если исход этого боя был очевиден.
Свет появился вновь, но это уже была не вспышка. Ближайшие окрестности ярко озарились. Теперь маг представлял собой отличную мишень для болтающегося в ночном небе рыгающего монстра.
— Я же говорил — он здесь!
— Я и так это знал! Просто хотел проверить, знаешь ли ты!
— Врешь! Это я знал, а ты нет! Я знал, а ты нет!
Колдун недовольно скривился. Какой дракон будет препираться сам с собой, да еще таким идиотским, писклявым голосом?
— Смотри за лампой! — послышался один из голосов.
Луч внезапно перекинулся вверх и осветил огромную овальную форму — сначала заостренный перед, а потом зад с дымящимся, рыгающим механизмом, в котором Ронин, приглядевшись, опознал пропеллер.
— Баллон! — понял маг. — Аэростат!