С новым приливом надежды она завопила:
— Помогите! Помогите! Я здесь, внизу! Помогите! — Но ее то ли не слышали, то ли не желали замечать.
«Конечно, никто и не оглянется. Это же Нью-Йорк. Кому придет в голову обращать внимание на крики, несущиеся из канализационного люка?»
Теперь она сообразила, что ее крики разносятся по всему тоннелю. Прислушалась. Сзади, все ближе к ней, слышался шорох и тяжелые всплески. Только не стоять на месте, не ждать, пока он догонит. Она бросилась вперед, уже не замечая ни грязи, ни вони, и почти сразу наткнулась на развилку.
Один тоннель был шире, но более мокрый и темный. В нем легче спрятаться? Возможно… Тесс выбрала его — и через пятьдесят шагов поняла, что ошиблась. Перед ней была сплошная кирпичная стена.
Тупик.
Отогнав пришельцев от своего тайника, Венс намеревался воспользоваться запасным выходом через тоннель, захватив с собой шифратор и не до конца расшифрованный манускрипт. Но у него остался только шифратор, тяжелый механизм, который он нес под мышкой. Бумаги исчезли. В ярости он выкрикнул имя Тесс, и его гневные вопли заметались между сырыми стенами.
Он ничего не имел против Тесс Чайкин. Помнится, она даже нравилась ему в те времена, когда люди еще могли ему нравиться, и, пожалуй, у него не было причин переменить к ней отношение. Он даже подумывал пригласить ее присоединиться к своему… крестовому походу.
Но она украла бумаги, его бумаги, и он рассвирепел.
Поудобнее перехватив шифратор, Венс продолжал погоню. Ее надо нагнать быстро, пока она не наткнулась на один из нескольких люков, через которые можно выбраться из этого мрачного лабиринта.
Этого нельзя допустить.
Он снова ощутил вспышку ярости и тут же подавил ее. Нельзя позволить бешенству заглушить ясность рассудка.
Только не сейчас.
И не здесь.
Тесс повернулась спиной к стене и собиралась бежать назад, когда заметила утопленную в боковой стене железную дверцу. Она ухватилась за ржавую ручку и потянула.
Дверь не была заперта, но петли заржавели. Отчаянным рывком она сумела распахнуть створку и увидела уходящую вниз винтовую лестницу. Лезть еще глубже в темноту — не самое разумное, но выбора не было.
Осторожно нащупывая и пробуя решетчатые ступеньки, прежде чем ступить на них, Тесс одолела лестницу и очутилась в новом тоннеле. «Господи, сколько же их здесь понарыли?» Но этот хотя бы больше прежнего и, главное, сухой. Пока. Во всяком случае, это не клоака.
Она не знала, в какую сторону бежать. Наугад свернула налево. Увидела впереди проблеск света. Движущийся желтый огонек. Опять свечи?
Она нерешительно двинулась вперед.
Свет погас.
Тесс окаменела и тут же догадалась, что его не потушили: просто кто-то загородил собой светильник.
Она все еще слышала шум за спиной. Кто бы ни был там, впереди, это не Венс. А может, Венс? Может, он знает все пути в этих тоннелях? Он говорил, что живет здесь. Но Тесс продолжала упрямо идти вперед и вскоре различила в нескольких ярдах перед собой две тени. Кажется, не похожи на Венса, хотя мужчины это или женщины, не различишь, а любая встреча в таком месте вряд ли к добру.
— Эй, крошка! — окликнул грубый голос. — Заблудилась?
Мгновенно сообразив, что стоять на месте опасно, Тесс ускорила шаг, наугад двигаясь почти в полной темноте.
— Никак тебе сегодня повезло, парень, — проговорил второй, визгливый голос.
Ни первый, ни второй голос не внушал доверия.
Тесс шла не оглядываясь. Позади послышался громкий звук. Сердце у нее замерло. Она уже поравнялась с теми двумя, но лиц в темноте не могла различить. Огонек свечи выхватывал из мрака лишь груду картонных коробок, какой-то рулон, тряпичные узлы.
Тесс соображала на ходу.
— За мной копы, — бросила она, проскакивая мимо.
— Какого хрена им надо?
Один из мужчин протянул руку, ухватив ее за подол плаща.
— Слышь, куколка…
Не раздумывая, Тесс развернулась, стиснутым кулаком ударив мужчину в висок. Тот отшатнулся, сдавленно вскрикнув. Второй, с визгливым голосом, решил было попытать счастья, но, видно, заметил в блестящих глазах Тесс что-то такое, что заставило его попятиться.
Тесс повернулась и заспешила подальше от этих типов. Она по-прежнему не представляла, куда идет, но на этот раз ей повезло. Пройдя несколько шагов, она наткнулась на решетку, открывшуюся от легкого толчка. За решеткой снова лестница вниз. Ей надо было наверх, а не вниз, но, спасаясь от Венса, она была готова на все.
Внизу оказался еще более просторный тоннель, сухой и с ровными стенами. Здесь было гораздо темнее, и она осторожно продвигалась вперед, ведя рукой по стене. За спиной больше не слышно было ни шагов, ни криков. Она облегченно вздохнула. «Здорово. Дальше что?» Прошла, может быть, минута, которая показалась вечностью, и за спиной у нее снова послышался шум. На этот раз это были не крысы и не люди. Позади рокотал поезд.
Черт, это же подземка!
Слабый свет упал на стены. Поезд приближался. В луче прожектора блеснули рельсы. Тесс побежала, стараясь держаться подальше от рельса под напряжением. Поезд быстро нагонял, ритмичный грохот сотрясал стены тоннеля. Он был уже рядом, когда в свете прожектора Тесс увидела в стене узкую нишу и метнулась в нее. Всем телом вжавшись в щель, она пропустила мимо грохочущие вагоны, мелькавшие всего в нескольких дюймах от лица. Тесс съежилась, закрыв лицо ладонями, но и сквозь веки видела вспышки сверкающих окон. Горячий воздух окутывал все тело, толчками врывался в открытый рот и в ноздри. Она слилась со стеной. Пронзительный гул заглушал бешеный стук сердца. Она не смела открыть глаза до тех пор, пока свет наконец не погас и послышался протяжный визг тормозов. Чувствуя, как медленно успокаивается сердцебиение, она облегченно вздохнула.
Станция. Рядом станция.
Тесс собрала последние остатки сил, промчалась оставшиеся ярды и, когда поезд отошел от платформы, вырвалась на яркий свет. Подтянувшись, вскарабкалась на платформу. Последние прибывавшие пассажиры толпились у выхода, и если кто и заметил ее, то не подал вида.
Еще минуту Тесс стояла на четвереньках у края платформы. Сердце колотилось от страха и усталости. Потом, мокрая, грязная, все еще дрожа, она заставила себя выпрямиться и на подгибающихся ногах побрела вслед за всеми к цивилизации.
Тесс, закутанная в одеяло, обхватив ладонями огромную кружку горячего кофе, сидела в машине Рейли напротив станции метро на Сто третьей улице и дрожала всем телом. Ее одежда промокла насквозь, ноги совсем закоченели, да и все тело было не многим лучше.
Он предлагал отвезти ее в больницу или прямо домой, но Тесс уверяла, что с ней все в порядке и домой пока можно не торопиться. Ей хотелось первым делом выложить ему свое открытие.