Но те что-то со штурмом не спешили. Краем уха все еще не пришедший в себя от едкой, удушливой мерзости Кот расслышал торопливые выстрелы.
– Что там, мать вашу, происходит?! – прохрипел он, размазывая слезы по опухшим векам. Подтянул за ремень «винторез», выглянул из-за камня. – Эй, вы что там, совсем озверели? Мы же сказали, что подумаем, дайте только время!
Ответом было молчание. Рядом возник Шевцов. Выглядел он неважно, но с «газовой атакой», похоже, справился быстрее. Чего нельзя было сказать об Акиме, который продолжал корчиться в мелкой луже у их ног.
– Стреляли! – вяло сообщил Кот.
– Это не в нас, – сказал Шевцов, с прищуром вглядываясь в даль. – И, думаю, не они.
– Не они? – не понял Кот. – А кто?
Тут же краем глаза заметил, как из-за камней неторопливо поднялся силуэт человека. Судя по всему – в длинном тяжелом плаще.
– Эй, вы, там! – хрипло прокричал человек. – Живой кто есть?
– А ты кто такой, откуда взялся? – крикнул Кот.
– Не узнаешь старых знакомых? – прозвучало в ответ. – Может, тебе освежить память?
Кот присмотрелся – и увидел, что одна рука кричавшего висит на бинте, второй же он опирается на легкий подлокотный костыль. Настроение резко ухудшилось, хотя, казалось бы, куда хуже. Такая встреча не сулила ничего хорошего.
– Штырь, ты, что ли? – выкрикнул Кот. – Рад тебя видеть живым и здоровым! Или почти здоровым!
– Смешно тебе, умник? – беззлобно отозвался Штырь. За его спиной показалась пара вооруженных до зубов амбалов. – Ну смейся-смейся. Говорят, смех продлевает жизнь. Не знаю, как это поможет в твоем случае.
– Ты пришел поговорить о здоровье? – крикнул Кот, разглядывая Штыря через оптику прицела. Палец сам тянулся к спусковому крючку. – А где там наши армейские друзья? Чего они притихли?
– Демобилизовались, – охотно ответил Штырь. – В вечный запас.
– Ты что же, на военных попер? – переглянувшись с Шевцовым, нервно спросил сталкер. – Так они тебя найдут и прикончат. Не посмотрят, что ты в авторитете. Воевать с армией тебе не по зубам.
– А я воевать и не собираюсь, – сказал бандит, делая шаг вперед. – Я возьму то, что мне нужно, и исчезну. Давно собирался завязать с этим бизнесом – здоровье уже не то, как видишь.
– А, ну желаю удачи! – крикнул Кот.
– Удача понадобится тебе, сталкер, – процедил Штырь. – А мне нужен тот, с кем ты приперся на мою территорию.
– Сейчас я не на твоей территории.
– Не заговаривай мне зубы. Ты знаешь, о ком я.
Кот не ответил. Он лихорадочно соображал, что делать. Шевцов мрачно смотрел на него, будто сталкер мог с легкостью ответить на все его вопросы.
– Его зовут Аким, – добавил бандит. – Славный такой парнишка. Отдай его мне – и проваливай.
– А тебе он зачем? – выкрикнул Кот.
– Мне – незачем, – сказал Штырь. – Но есть люди, которые за него предлагают солидный куш. Кстати, могу взять тебя в долю!
– А зачем тебе брать меня в долю, когда ты можешь прикончить меня, как этих вояк? – поинтересовался Кот.
– Тоже верно, – рассмеялся Штырь. – Да, выбор у тебя непростой.
Сталкер снова замолчал. В голове была звенящая пустота. Ни одной дельной мысли. Положение оставалось прежним, просто одни преследователи сменились другими. А если уж совсем честно – стало еще хуже. С военными был хоть какой-то шанс договориться. С бандитами – никогда. И если уж эти головорезы положили несколько хорошо обученных бойцов, значит, им троим никуда не деться.
– Ну что? – тихо спросил Шевцов. Выглянул, снова посмотрел на сталкера, показал пистолет. – Этим я не сдамся. Они уже пытались меня прикончить. На этот раз я утащу парочку с собой в могилу…
– Вот же влипли! Знал же – нельзя мне соваться в Зону, нельзя! – сжимая рукоять «винтореза», проговорил Кот. Лицо его вдруг осунулось, взгляд стал твердым. – А грохну-ка я Штыря, посмотрим, как они без главаря запоют! Твой Голос ведь ничего не имеет против?
Последнее было адресовано Акиму. Тот не оценил сарказма, лишь растерянно пожал плечами.
– Вот и отлично! – Сталкер перекатился в заранее намеченную позицию и припал к прицелу.
Поздно. У камней никого не было.
И тут началось. Бандиты бросились на них с флангов – человек по пять с каждой стороны. Впереди, за камнями, была засада, за спиной – болото, так что вариантов для отхода не было. Кот в растерянности вращал головой, не зная, что делать. Стрельбой в одну сторону он может снять одного-двоих, после чего остальные вожмутся в землю. Но за это же время подоспеют бандиты с другого фланга.
Решение взял на себя Шевцов. Он попросту вскочил на одно колено – и в две секунды высадил весь магазин в сторону наступавших слева. После чего мгновенно, на ходу меняя магазин, повернулся в сторону правого фланга. Сделал всего один выстрел. Но бандиты были уже на земле. С обеих сторон донеслась беспорядочная стрельба. Пули рвали в клочья мох и колотили в камни.
– У меня один магазин остался! – отрывисто сообщил контрразведчик. – Стрелять будешь, или забрать у тебя винтарь?
Сталкер уже оправился от первой растерянности и припал к прикладу, целясь в противоположную сторону. Там уже корчился от боли один подстреленный бандит, еще один затих, и, видимо, навсегда. С этой стороны в них постреливали, но как-то не очень уверенно. Кот поймал в «оптику» чье-то перекошенное лицо под черной обтягивающей шапкой. Где-то он слышал, что не так-то просто убить человека. Да и за собой особой кровожадности не замечал. Но сейчас потянул спусковой крючок без малейшего сомнения. Негромко клацнуло, голова в шапке дернулась – и опала в мох. Кот прислушался к своим ощущениям – и ничего не почувствовал. Может, что-то придет позже – если для него это «позже» вообще наступит.
Краем глаза сталкер оценил местность: слева была небольшая ложбинка, которая не просматривалась из-за камней впереди. Это был шанс.
– Аким, Глеб! Туда! Я прикрою! – коротко обернувшись, выпалил Кот.
Шевцов все понял мгновенно. Высадив оставшиеся патроны в сторону залегших справа, он буквально поволок Акима из укрытия прямо на бандитов слева.
Это был момент истины. Сталкер слился с «винторезом», впившись в него скользкими от пота пальцами, пялясь в прицел слезящимся глазом. Сердце бешено перекачивало кровь, и смерть дышала в затылок. Ошибка теперь стоила бы жизни.
Он успел заметить, как впереди шевельнулся автоматный ствол, и поспешно выстрелил. Судя по крикам, этого он только ранил. Но оставшиеся двое не выдержали и, вскочив, открыли огонь по бегущим в их сторону Шевцову и Акиму. Шевцов успел упасть и столкнуть на землю Акима. Одновременно сталкер подстрелил еще одного бандита. Последний не выдержал и побежал. Кот выстрелил в него раз – не попал. От второго выстрела отказался – нужно беречь патроны. Подхватил винтовку и рванул следом за товарищами. Над головой засвистели пули – его все-таки заметили из камней. Он пригнулся пониже и быстро добрался до спутников.