Чтобы поярче проиллюстрировать свой рассказ, Кот взял скальпель и вырезал прямо в толстой крышке стола сквозные буквы:
АКИМ
– Впечатляет, – признал Шевцов, разглядывая надпись. Края букв словно оплавились, сквозь разрезы можно было увидеть собственные ноги. – Выходит, неспроста наш друг эти штуковины выбрал?
– Думаю, такими они стали после помещения в «око», – сказал Кот. – Но дело не в этом. От вещей надо избавиться. Иначе мертвяки от меня не отстанут.
– Ну, допустим, мы избавим тебя от них, – сказал Шевцов. – И мертвецы перестанут тебя доставать. Но остальные-то будут продолжать вылезать из своих могил и переться в город. И Аким будет крайним в этой истории. – Шевцов повернулся к Лаврову. – Как вы считаете?
Лавров не слушал. Он был погружен в чтение… той самой книги с неуловимым названием.
– Стойте! – воскликнул Кот. Бросился к шефу, вырывая книгу из его рук. – Дайте сюда!
Лавров выпустил книгу и теперь недоуменно озирался. Коснулся пальцами висков, усмехнулся:
– Странное какое-то ощущение. И текст непонятный… Что это за книга?
– Что вы чувствуете? – вместо ответа спросил Кот.
– Очень хорошо себя чувствую, – ответил Лавров. Смущенно улыбнулся. – На удивление легко как-то и… – Он пристально посмотрел в глаза лаборанта: – Это книга так действует?
Кот кивнул. Лавров поднялся и неторопливо обошел стол, разглядывая разложенные на нем предметы. Шевцов настороженно наблюдал за ученым, ожидая какого-то подвоха. Не отрывая взгляда от предметов, академик напряженно думал. В этот момент Кот подумал: вот для кого эта книга – настоящая находка! Ученому, вроде Лаврова, подобное просветление в сознании может помочь совершить научный прорыв. Надо оставить шефу эту книгу, хотя бы на время. Во имя великого открытия пару визитов мертвецов можно и пережить.
– Вот что, друзья, – сказал Лавров. Он остановился, посмотрел на неподвижного Акима, положил руку на книгу. Было видно, как ему хочется снова взять ее, раскрыть. Он погладил обложку – и не без усилия убрал руку. – От этих предметов нужно избавиться.
– Как – избавиться? – проговорил Кот. Он знал, что услышит нечто подобное, но все-таки надеялся на некое компромиссное решение.
– Уничтожить? – Шевцов с готовностью подался вперед.
– Нет, – Лавров покачал головой. – Что-то мне подсказывает, что активность «муляжей» связана с этими предметами.
Лаборант мрачно смотрел на шефа, думая: «Знаю, что тебе подсказывает, – книга, от которой ты хочешь избавиться». Но вслух ничего не сказал, потому что понимал: Лавров зря болтать не станет. И без того ученый с мировым именем, сейчас он еще больше усилил собственные способности – спасибо свойству маленькой черной книжки. По странному стечению обстоятельств, вещь из Зоны сама помогла ученому увидеть исходящую от нее угрозу.
– Так что уничтожать их нельзя, – продолжал Лавров. – Все эти предметы нужно вернуть на место.
– Вот те раз… – удивленно произнес Шевцов. – И как вы это себе представляете?
– Вы же как-то их взяли? – Лавров развел руками.
– Да, но… – Шевцов запнулся. Вскинул взгляд на Лаврова. – А с чего вы взяли, что это нужно сделать? Что это даст?
– Я надеюсь, что это прекратит массовый исход муляжей из Зоны, – предположил Лавров. – Что до того, с чего я это взял… Считайте это научным предвидением.
– Интуицией, – тихо произнес Кот.
– Да, интуицией, – согласился Лавров. Помахал рукой в воздухе, поморщился, пытаясь подобрать слова. – Нет, я не могу объяснить этого. Знаю, что это звучит ненаучно, но вам придется поверить. Я это чувствую.
– Но если так, то зачем возвращать книгу в Зону? – возразил Кот. Даже вскочил от волнения с места. – Вы же сами видите, как она помогает принимать правильные решения! Она может принести столько пользы!
– И еще больше – вреда, – негромко сказал ученый. Подошел к окну, посмотрел вниз, на захламленный внутренний двор. – Человечеству нельзя давать силу, которую оно не развило в себе самостоятельно. Понимаете, вместе с ростом возможностей должна расти и ответственность. Люди должны набить шишки на собственных ошибках. А дай им эту книгу – и они возомнят себя гениями, которыми не являются. Увидят в этих очках будущее, которое неспроста закрыто от человеческого взгляда. Наденут на кого-то ошейник – и превратят в раба. И в итоге убьют кого-нибудь этим скальпелем. Я так и не понял, какие свойства у ключей, но наверняка и им найдется какое-то гнусное применение. Так что самое лучшее, на что способны эти предметы сейчас, – вернуться на свое место.
Лавров нервно постучал пальцами по оконному стеклу и добавил:
– И вот еще. Вернуть их должен сам Аким.
Они стояли над картой. Шевцов четкими движениями делал на ней пометки, очерчивая расположение постов сил ООН, воинских подразделений и полицейских кордонов.
– Я, конечно, могу что-то упустить, но в целом силы быстрого реагирования развернуты в таком вот порядке, – говорил он. – Нужно хорошенько продумать маршрут, чтобы не создавать себе дополнительные проблемы. Лично я не хочу, чтобы о моей инициативе узнало начальство. Официально я в командировке, и, если станет известно, что все это время я нелегально посещал Зону, – моей карьере конец.
Слушая все это, Кот не мог избавиться от ощущения тяжелого сна, от которого не так-то просто проснуться. Нормальным людям не понять того, что чувствует сталкер, ощущающий Зону каждым своим нервом. Для них взять и сходить в Зону кажется увеселительной прогулкой, эдаким туристическим походом с костром и палаткой. Еще бы – не им ползти впереди, вынюхивая ловушки, чувствуя ответственность за каждый свой шаг. Даже бандиты имеют собственных сталкеров – их гонят впереди банды, чтобы остальные могли изображать из себя крутых парней. Так что все это опять придется тащить на себе, сколько бы Шевцов ни тыкал в бесполезную карту.
У сталкера карта – в голове и на кончиках нервов. Идти в Зону можно, только истосковавшись по ней, – именно тогда обостряются чувства и больше шансов не гробануться. После последней вылазки он так и не успел восстановиться. Это плохо – идти в Зону с притупившимися ощущениями. Но эти двое, похоже, все уже решили за него.
– Вот здесь, мне кажется, кордоны наименее эффективны, – продолжал Шевцов. – Думаю, в Зону нужно входить отсюда.
– Да, здесь вроде и рельеф попроще, так что Акиму будет легче идти после длительной неподвижности, – добавил Лавров.
– Все верно, – продолжал Шевцов. – Дальше двинемся вот по этому маршруту и вот здесь выйдем обратно.
– Послушайте, стратеги! – не выдержал Кот. – Я вижу, тут сплошные сталкеры собрались? Знаете, как, куда и откуда? Ну так и идите сами, я умываю руки.
Шевцов посмотрел на него удивленно, Лавров примирительно положил на плечо руку:
– Мы просто пытаемся разработать детальный план. Нельзя же в таком деле действовать наобум?