Мертвые боевые машины остались за спиной, а вместе с ними и последнее, пусть наивное, ощущение защищенности. Ведь дальше этой линии после Сдвига людям так и не удалось проникнуть. Хотя, может быть, просто не было такого желания.

Сейчас они снова осторожно продвигались в густом киселе тумана, стараясь не налететь на дерево или, чего доброго, в очередную ловушку.

Что едва не случилось.

– Стой! – крикнул Кот, увидев, как Аким рванул в сторону образовавшегося в тумане просвета.

Парень остановился у самой границы чистого пространства и вопросительно посмотрел на лидера. Кот быстро приблизился, схватил Акима за плечи и встряхнул так, что у того клацнули челюсти.

– Ты что же, не видишь, куда лезешь?! – прошипел он. – Совсем расслабился, что ли?

– А что такое? – непонимающе пробормотал парень.

– А ты посмотри повнимательнее! – сквозь зубы процедил Кот.

Он все еще не мог прийти в себя от страха. Перед глазами навязчиво маячила картина того, что должно было произойти с легкомысленным спутником, сделай он еще пару шагов навстречу этому «чистому пространству». Ясное дело, только опытный взгляд мог уловить происходящее с ходу. Но, если присмотреться, можно было заметить, как на границе зоны тумана белесая дымка приходит в движение, ускоряясь и быстро уходя к земле. А если осторожно податься вперед, становится видно, как туман в центре чистого пятна размером со стадион уплотняется и свивается в тонкий, но неимоверно плотный, бешено вращающийся вихрь. Высоко над головой вихрь расширялся воронкой, напоминая смерч, и стремительно, с тихим воем уходил прямо в землю.

– Никогда такого не видел, – произнес тихо подошедший Шевцов. – Гравиконцентрат, что ли?

– Похоже, – кивнул сталкер. – Спасибо туману, что так его обозначил. Не то влезли бы как пить дать. Я что-то расслабился, гайки швырять перестал, да и не будешь же их швырять все дорогу. Ладно, от этого пятна подальше держимся, обойдем его слева.

Туман перед ними рассеялся внезапно, будто они вышли из него через открытую дверь. Группа даже замерла на месте от неожиданности, будто налетев на прозрачную стену.

Перед ними было открытое пространство. И главный корпус НГУ в отдалении.

Вокруг них возвышались мертвые здания Академгородка.

Глава одиннадцатая

Академгородок

Здесь не было места живому человеку. Все эти некогда жилые дома, здания институтов, даже деревья – все было неживым, стерильным, будто выжженным убийственным ультрафиолетом. Ни пыли, ни мусора, ни опавших листьев – это несмотря на то, что уже год здесь некому было присматривать за чистотой. Это было похоже не на город – скорее, на детальный макет города в полную величину, на декорации грандиозного фильма. Даже небо здесь было какое-то чужое, искусственное. Словно оно было вывернуто наизнанку, это небо, и грубо повешено обратно – кем-то, не имевшим представления о нормальном земном небе. Жутковатое, тяжелое зрелище. И воздух, лишенный запахов жизни, отдающий металлом и чем-то еще, вызывающим тоску и тревогу.

Даже не верится, когда-то это место было настоящим раем для ученых и студентов. После Посещения не возникло даже вопроса – где строить филиал Международного института. Казалось, Посещение просто нарочно произошло рядом с Академгородком – будто дразня ученых, бросая им вызов и будоража воображение. Зная все это, понимаешь, отчего во время прошлогоднего Сдвига Академгородок просто физически не смог эвакуировать ведущих сотрудников и наиболее ценную аппаратуру. Дело даже не во внезапности наступления Зоны – о том, что расширение началось, ученые знали уже за несколько часов до трагической развязки. Дело именно в том, что они знали – знали и ждали Сдвига с интересом фанатиков, заглядывающих в ядерный реактор и собирающих оружейный плутоний столовыми ложками. И ускоритель в Институте ядерной физики наверняка не случайно был запущен на полную мощность, на самых запредельных режимах.

Потому что эти физики, химики, теплотехники, младшие и старшие научные сотрудники просто не могли спасать свои жизни, когда им предоставился такой шанс. Возможно, многие из них ждали такого шанса всю жизнь. Они не могли не устраивать свои эксперименты, как не могли физики из Лос-Аламоса не взорвать свою атомную бомбу – хоть и понимали, что это приведет к Хиросиме. Потому что, если ты не откроешь шкатулку Пандоры, это сделает кто-то другой.

И для целого мира ты никогда уже не станешь первым.

Те, кто в ту ночь разогнали ускоритель, очень хотели быть первыми. Никто не знает, что с ними стало, но, как сверкнуло, видели сотни. Эта вспышка искорежила множество судеб, и Кот до сих пор не понимал, как ему самому удалось избежать необъяснимых болезней, ночных кошмаров или запертой палаты психушки. Возможно, все это только ждет его.

Но и сейчас даже невооруженным глазом видно зловещее сияние над Институтом ядерной физики. Никто не понимал, что произошло там, и даже самая робкая гипотеза звучала как безумие. Лавров иногда затрагивал эту тему в беседах с коллегами, но что-то понять в этих разговорах было совершенно невозможно, и единственное, что улавливал неподготовленный слух, были туманные намеки на «сдвиг измерений» и «окно в параллельный мир».

Так что немного радовало то, что брошенное, старое здание филиала располагалось в стороне от Института ядерной физики с его заклинившим ускорителем и прочими сюрпризами, большая часть из которых надолго скрылась под грифом «совершенно секретно».

– Странно, – рассматривая в бинокль университетский корпус, сказал Шевцов. – По этому зданию лупила целая танковая бригада. А тут все целехонькое – ни дыры в стене, ни воронки перед. Где же повреждения, хотел бы я знать?

– Хороший вопрос, – отозвался Кот, продолжавший прикидывать в уме варианты. – Может, танкисты вообще во что-то другое били? А им лишь казалось, что сюда. В Зоне такое бывает, черт знает что мерещится.

– Это что, целой бригаде мерещится? – усмехнулся Шевцов.

– Мне вот целая жизнь померещилась, – сказал вдруг Аким. – Пока я спал.

– Это другое, – возразил Шевцов.

– А профессор, который меня изучал, сказал как-то, что и само Посещение нам померещилось, – добавил Аким. – Всему человечеству сразу.

– Нет, это уже слишком, – решительно сказал Шевцов, снова поднося к глазам бинокль. – Я в эту мистику не верю. Предпочитаю доверять только своим собственным ощущениям. И если я что-то вижу или слышу – значит, так оно и есть. А слышал я переговоры танкистов, которым не доверять не склонен. А теперь вижу, что университет целый стоит. И какой отсюда вывод?

– Какой? – с готовностью отозвался Аким.

– Что между университетом и танками было нечто, по чему и велся огонь. И это нечто – вполне материальное и мощное, раз удержало и поглотило снаряды.

– Что же это такое? – искренне удивился Аким.

– А хрен его знает, – спокойно сказал Шевцов. – Во всяком случае, надо быть наготове, чтобы не пришлось с ним встретиться.