Шагах в десяти группа рассыпалась в цепь, и стало видно, что все эти люди – в костюмах химической защиты и легких современных противогазах. Фигуры с ног до головы были обвешаны вооружением и приборами, отчего походили на агрессивных пришельцев из космоса. Четверо остановились чуть в отдалении, один неторопливо продолжил приближаться.
– А ну стоять! – крикнул Шевцов. Он уже принял боевую стойку, направив пулемет в сторону неизвестных. – Потянетесь к оружию – стреляю без предупреждения!
Тот, кто шел впереди, продемонстрировал пустые руки и стянул с головы противогаз.
– Не стреляйте, свои!
– Вам-то откуда знать, свои мы или еще какие? – отозвался Шевцов.
– По крайней мере на уголовников вы не похожи, – сдержанно улыбаясь, сказал незнакомец. – Надеюсь, мы тоже.
Был он высокий, жилистый, и лицо у него было под стать – худое, изрезанное вертикальными морщинами, под короткой стрижкой напрочь седых волос. Очень убедительная, располагающая к себе внешность. И голос – спокойный, сильный, внушающий доверие.
– Откуда вы здесь взялись? – спросил Шевцов. – Мы думали, что сюда, кроме нас, никто не добирался.
– Так и есть, мы с вами первые, – кивнул незнакомец. Стащил с ладони плотную перчатку, протянул руку. – Майор Краснов, командир группы специального назначения.
– Шевцов, – сдержанно представился контрразведчик, пожимая руку.
– Я вас знаю, – сказал Краснов. – Слышал о вас по оперативной работе. Мы сотрудничаем с ФМС по некоторым направлениям.
– Возможно, – сказал Шевцов, хмурясь. Но больше для виду. Было видно, что он, скорее, рад этой встрече, чем насторожен.
– Мои ребята. – Краснов кивнул в сторону оставшихся в стороне четверых. Он нахмурился. – Все, что остались от группы.
– Было нападение? – быстро спросил Шевцов.
– Да, пришлось вступить в бой, – отрывисто сказал Краснов. Огляделся с прищуром. – Удалось отбиться, но они тут всюду.
– Кто – «они»? – вмешался в разговор Кот. – Мертвяки, что ли?
– Наш проводник, – небрежно представил его Шевцов.
Кот недоуменно посмотрел на товарища: что значит «проводник»?
Краснов кивнул, сказал неохотно:
– Кто они – мы не знаем. Ясно одно – это не зомби, то есть не муляжи, как их по-научному называют. Это злобные твари, которым нет названия. Если бы я не боялся, что меня примут за сумасшедшего, то сказал бы, что это и есть те, что устроили Посещение.
– Не может быть… – проговорил Шевцов.
– Я тоже так думал, – кивнул Краснов. Кивнул в сторону своих: – А вы у моих парней спросите – что они думают. Троих наших убили, причем мы так и не поняли, каким оружием. Нам же пока не удалось ни одного снять. Мы с ребятами решили, что не уйдем отсюда, пока хоть одного не подстрелим и не притащим для изучения. Надо же хоть что-то представить руководству. Но главное, мы наконец вышли на тех, кто стоит за всей этой чертовщиной. Ученые могут до бесконечности изучать творящуюся здесь хренотень, а мы пока сами возьмем за жабры этих нелюдей.
– А все-таки, как же вы там прошли? – спросил Кот. Кивнул в сторону университетского корпуса. – Там что же, чисто? Никаких ловушек?
– У нас компенсаторы. – Майор похлопал по поясу, на котором висел довольно массивный прибор, мерцающий зеленоватыми огоньками. – Последняя разработка: улавливает ловушки и аномальные участки. Нейтрализует негативное воздействие Зоны. Как раз тестируем свежую технику.
– Странно… – потерянно проговорил Кот. – Почему я про такое не слышал? В Институте наверняка должны быть. Где же им еще быть, как не в Институте?
– Независимая разработка нашего ВПК, – пояснил Краснов. – Кстати, раз такое дело, вам придется дать подписку о неразглашении.
– Нет проблем, – растерянно сказал Кот. Перевел взгляд на Шевцова.
– Ладно-ладно! – Шевцов похлопал его по плечу. Словно извинялся и хотел ободрить. – Не расстраивайся. Прогресс не остановить. Но и сталкерам найдется еще работа.
Кот лишь криво улыбнулся. От всего этого голова шла кругом. Какие-то сверхсекретные подразделения в самом сердце Зоны, приборы, о которых не слышали даже нобелевские лауреаты. И вроде стоило порадоваться неожиданной поддержке. Только не было что-то радости. Чувствовалась во всем тревожная недосказанность. А контрразведчик с его новым знакомым уже организовывали план прорыва. Теперь они склонились над разложенной на земле картой.
– Мы видели их здесь, – говорил Краснов, постукивая ногтем по бумаге.
– Это же рядом со старым зданием Института! – заметил Шевцов.
– Да, точно. Думаю, здесь у них что-то вроде перевалочной базы. Отсюда они появляются и здесь же исчезают по возвращении. Разведка докладывала, что при появлении с этой стороны новых особей наблюдается странное свечение, и приборы фиксируют всплеск гамма-излучения.
– Что-то вроде портала? В параллельное измерение или еще куда? – предположил Шевцов.
– Не исключено. Мы не знаем, как это работает, но разбираться в этом не наша задача. Главное – захватить одного из них. Лучше живым. А специалисты найдут способ вытянуть из него информацию.
– Тогда лучше поступить таким образом… – Шевцов понизил голос и заговорил быстро, отрывисто, четко. Это больше походило на отдачу распоряжений, чем на совещание.
Шевцов быстро перетягивал инициативу на себя. Поражало то, что Краснов без особых возражений позволял подобное. По сути – первому встречному. Но все это не имело значения, задачей было противостоять новому немыслимому противнику.
Пришельцам.
Кот вдруг ощутил, как его бросило в краску. В голове беспорядочно заметались обрывочные мысли. Черт возьми, он же всегда подозревал, что эти твари действительно есть, что они не ушли в день Посещения, а все это время прячутся где-то поблизости! И никогда не покидало чувство, будто в Зоне за ним следят чужие холодные глаза. Кто как не разумные чудовища могли устроить все эти жестокие ловушки? Они следят за нами, пуская нас по лабиринтам, словно подопытных крыс. И, видимо, испытывают отвратительное удовлетворение, глядя, как кто-то из нас мучительно дохнет в очередном нечеловеческом капкане. Давно уже пора вытащить этих монстров из их потусторонних нор, чтобы они ответили за все зло, что из-за них хлебнуло несчастное человечество.
– Ну что, сталкер, – поправляя оружие, спросил Шевцов. – Есть шанс потягаться с пришельцами. Готов к такому повороту? Или будешь и дальше изображать из себя следопыта-одиночку?
Теперь контрразведчик стоял во главе пятерки отлично подготовленных и экипированных бойцов. Он чувствовал себя на своем месте, был нужен этим людям, да и не только им. Ведь речь шла о том, чтобы потягаться с самими создателями Зоны.
Сталкер пребывал в растерянности. В рюкзаке лежали «вещи мертвецов», ждущие возвращения на место. Но теперь это казалось слишком мелким. Куда более важной виделась задача добраться до первопричины самого Посещения. От происходящего просто голова шла кругом, а от открывавшихся перспектив просто перехватывало дыхание. И даже угроза столкновения с реальными монстрами из других миров меркла перед шансом оказаться одним из первых, прикоснувшихся к разгадке тайн Зоны.