— А в чем суть Игры?
— Это станет известно, когда вы примете номинацию, — ответил Магистр.
— Понимаю. — Горан загадочно улыбнулся.
Все смотрели на Рекса. Обычно он словоохотливый. Должен и сейчас что-нибудь сказать. Однако Рекс молчал, задумчиво глядя в свой бокал с бренди, покачивая содержимое на дне. Затем опрокинул его в рот.
— Когда нужно дать ответ? — спросил Себастьен.
— В канун Нового года. Мы снова соберемся здесь, и вы объявите о своем решении.
Встреча с Магистром заканчивалась. Горан поднялся посмотреть ассирийскую табличку с письменами на боковом столике. Магистр оставался сидеть в своем кресле у камина, его лицо было бесстрастным. Коллеги не могли догадаться, о чем он думает.
— Магистр, я ничего не понимаю.
Слова Рекса взорвали тишину, подобно выстрелу из пистолета. Он недовольно покачал головой и встал. Его зубы были стиснуты.
— Вы сказали, что мы должны принять участие в Игре, не зная, в чем она состоит. Я правильно понял?
— Да. Такова процедура.
— Это безумие.
— Кто знает о том, что должна состояться Игра? — спросил Эндрю.
— Арбитры и мы с вами. Себастьен присвистнул.
Рекс пересек комнату, приблизился к большому эркерному окну, посмотрел на звезды и произнес не оборачиваясь:
— Безумие.
— Не знаю, — нейтральным тоном проговорил Горан. — А мне идея кажется хорошей. Игра, реализующая дарвиновский принцип о выживании самого приспособленного. — Он снова занялся ассирийской табличкой. Тут у Магистра вещицы были интереснее, чем в Британском музее.
Рекс вернулся к своему креслу.
— Я не намерен вступать ни в какое состязание, не зная правил. А вы что думаете, Эндрю?
Тот неопределенно пожал плечами. Он очень устал. За последние двое суток удалось поспать всего несколько часов, и то в самолете. Нужно все обдумать спокойно, без спешки, ведь решается вопрос исключительной важности. Конечно, непонятно, что это за состязание, какая Игра.
— А ты, Таня?
— Не знаю, Рекс.
Почему он так себя ведет? Встревожен? Или делает вид? Если притворяется, то зачем?
— Ты что скажешь, Себастьен?
— Рекс, на твоем месте я бы успокоился, — произнес Себастьен снисходительным тоном. — Чего ты так разнервничался раньше времени?
Рекс хмуро посмотрел на него:
— Я отказываюсь принимать номинацию, пока не получу разъяснения, в чем конкретно будет состоять Игра.
Магистр посмотрел на Рекса. В его взгляде не было даже намека на недоброжелательность или раздражение. Он спокойно промолвил:
— У вас есть время подумать до Нового года. А теперь всем спокойной ночи.
Симз повел гостей вниз по мраморной лестнице. Магистр подошел кокну, проследил, как они скрываются в темноте следом за Симзом. Он знал, что сейчас эти люди думают об одном и том же.
Магистром может стать лишь кто-нибудь один.
Они вышли во второй двор, постояли у пруда. Странно, совсем недавно все было так определенно. Они были уверены в себе и своем будущем. А теперь чувствовали себя потерянными. Все изменил Магистр, и изменил безвозвратно. Им только что неожиданно предложили возможность проникнуть в мир гораздо более загадочный и интересный, чем их собственный. Предложили исполнить заветное желание в тот момент, когда они меньше всего ожидали.
Симз пожелал им спокойной ночи, не ведая о том, что на его глазах произошло событие чрезвычайной важности. Хотя заметил, что гости Магистра на удивление молчаливы и подавленны.
Они начали расходиться.
Себастьен и Таня направились в его апартаменты в первом дворе. У нее слегка кружилась голова. И немудрено! К ней неожиданно явился добрый волшебник и предложил нечто несравнимо чудесное. Оказаться в центре всего. Стать Магистром Колледжа. Главы мировых держав будут записываться к ней на прием, терпеливо дожидаться очереди. Она сможет влиять на жизнь многих людей на планете, сама укрывшись в тени. Использует власть для добрых целей. Но у нее есть желания, и захочется их исполнить. Не без этого. А какую цену придется заплатить?
Таня сознавала, что Себастьен номинацию примет. Он самый амбициозный из всех, кого она встречала. Его девиз — только победа. А она? Если придется выбирать между исполнением самого сокровенного желания и своей любовью к Себастьену, что она предпочтет? Станет с ним соперничать? Впрочем, ответ был известен, только Таня не отваживалась признаться себе в этом.
— Таня! — Себастьен остановился. — Сегодня мне очень нужно побыть одному. Все как следует обдумать. Не обижайся.
— Я не обижаюсь. Все в порядке. — Она была разочарована, но понимала его.
Они поцеловались.
— Себастьен, — серьезно произнесла Таня, — я люблю тебя.
— Я тоже люблю тебя, — отозвался он.
Себастьена поглотила темнота. Таня проводила его взглядом.
Он ответил машинально или действительно любит? Но если так, то готов ли ради нее пожертвовать постом Магистра?
— Приятных снов.
Она вздрогнула, провела рукой по волосам. Низкий голос прозвучал очень близко.
— Спокойной ночи, Рекс. Хороших снов.
Рекс наклонился ближе, вдыхая аромат ее дивных духов, который напоминал о счастливых днях, бывших, казалось, совсем недавно. Они поцеловались.
Он еле слышно буркнул:
— Будь осторожна, все не так безобидно, как представляется.
И тоже скрылся в темноте.
Рекс вернулся в свои апартаменты весьма довольный собой. Игра будет похожа на соревнование по гребле на одиночках. И он уже сделал хороший рывок на старте. Правда, кое-что надо срочно уточнить. Он посмотрел на часы. Уже почти три часа ночи, пора спать.
Завтра нужно позвонить в Штаты. Материал там найдут через день-два. После этого можно уверенно принимать решение об участии в Игре. Но с острова звонить опасно, вероятно, разговоры прослушиваются.
Рекс сварил кофе, сел у большого компьютерного экрана и включил проверку почтового ящика. Подумал о Тане. Как обычно, по инерции. А может, не стоит за нее беспокоиться? Она вполне способна позаботиться о себе.
Красивая, талантливая. Рексу очень хотелось, чтобы она стала его женой. Но тут, что говорить, Себастьен переиграл его. Для такого человека, как Рекс, не привыкшего проигрывать, это очень унизительно. Но он сам виноват, повел себя по-дурацки. Когда они познакомились на симпозиуме и очень быстро сошлись, Рекс был на седьмом небе. Влюбился в Таню с первого взгляда. Они были близки, очень близки. Мечты стали явью. В последний вечер они пошли поужинать. Таня рассказывала ему о своем детстве, о желании всегда оставаться независимой. Рекс слушал как завороженный, а потом все испортил. Начал вдруг мямлить как дурак о семейной жизни, о браке, о детях. Пытался затопить ее своей любовью, а получилось наоборот. Досадная ошибка. На следующее утро они занимались, как обычно, любовью, а потом Таня встала, оделась и нанесла смертельный удар. Мол, пока ни о каких серьезных отношениях не может быть и речи. Она надеется, что они останутся друзьями. Сказала это и уехала.