За десять лет великий Дух Осталы ничуть не изменился: тот же ястребиный взгляд, сухая желтоватая кожа, худое тело, тугой черный мундир, наглухо застегнутый до самого подбородка.
Фэш с любопытством поднял глаза: в них не было привычного страха перед учителем, наоборот, во взгляде мальчишки сквозило неподдельное восхищение.
— Я не загадывал желания, господин, — сказал он. — Просто так играюсь.
Астрагор прикрыл тяжелые веки, на мгновение гася хищный зов бездны, идущий от его черного, бесконечно долгого взгляда.
— В мире ничего не происходит просто так, — сказал он. — Важна каждая мелочь, каждое действие… Любой момент великого Времени имеет значение. Когда ты немного подрастешь, то сможешь понять меня лучше.
Маленький Фэш прищурился с веселой лукавостью.
— Так вы — великий Астрагор, мой знаменитый дядя, да? — с восторгом уточнил он. — Я вас сразу узнал.
Астрагор медленно кивнул.
— Ну а ты, малыш, надо полагать, сын Диамана?
— И Селены, — дополнил Фэш.
— Ты уже прошел часовое посвящение?
— Да, еще в четыре года, — с гордостью произнес тот.
Это не укрылось от Астрагора. Он пристально взглянул на мальчика и вдруг попросил:
— Знаешь что? Подкинь-ка вот эту монетку. — Он протянул ему серебристый кругляш, ярко блеснувший на солнце. — Если сверху выпадут часы, я буду лично рекомендовать тебя в лучшую эфларскую школу.
— А если крыло? — азартно спросил маленький Фэш, с готовностью принимая монетку.
— Тогда я возьму тебя в ученики.
— В старшие?
Астрагор хмыкнул.
— Почему бы и нет? — пожал он плечами. — Бросай.
Фэш высоко подкинул монетку, ловко подхватил ее на лету и, разжав ладошку, восторженно выкрикнул:
— Крыло!
Астрагор удовлетворенно прикрыл веки.
— Значит, так рассудило Время.
* * *
Кто-то схватил Василису за шею, намотал ее волосы на руку и с силой дернул вверх. Она вскрикнула: от боли у нее даже слезы на глазах выступили.
— Развлекаешься, дорогая?
Продолжая держать Василису за волосы одной рукой, Елена с интересом уставилась на старинный альбом.
— Что ты здесь нашла, маленькая дрянь… Откуда у тебя это?
Василиса изловчилась и с силой двинула проклятой часовщице в бок, но та сама вдруг отшвырнула девочку в угол комнаты.
— Это не ваше дело! — вспылила Василиса, вскакивая. Она хотела забрать часольбом, но вовремя увидела стрелу Елены, нацеленную прямо на нее.
— Стой на месте, — холодно приказала часовщица. — Тебе лучше не злить меня, дорогая. Времена меняются. В этот раз отец вряд ли придет на помощь. Да и пространство комнаты тесновато для полетов, не так ли? Игры закончились.
Елена смотрела на нее, не отрываясь, с холодной, змеиной улыбкой.
Василиса напряженно размышляла. Нельзя, нельзя оставлять альбом, добытый столь дорогой ценой. Да еще кому — Елене Мортиновой! А самое обидное, Василиса же не смотрела, что находится на других его страницах…
— Где мой отец? — Девочка решила тянуть время. — Я уверена, вы знаете… Это же вы его предали, да? Я хочу просто знать, что с ним все в порядке.
Но Елена разгадала ее план.
— Извини, дорогая, но нет времени болтать. Впрочем, не волнуйся, наш дорогой Нортон освобожден и сейчас мчится в Астроград на всех крыльях. Пока он там разберется что к чему… Вот поэтому я решила сделать ему настоящий подарок на прощание.
Она взмахнула часовой стрелой, проводя огненную косую линию, но Василиса была готова и мгновенно отразила ее Стальным Зубком, превращая пламя в россыпь голубых огней.
Елена взревела, словно раненый зверь, и вновь полоснула огнем наотмашь, но у Василисы появился неожиданный защитник: Фатум Дарос ловко отразил огненную спираль.
— Вы сошли с ума, дорогая, — сурово произнес он. — Думаю, РадоСвету будет интересно узнать, как вы хотели запутать меня, чтобы я не добрался до Хрустальной Комнаты. Благо, я пошел за вами и не только нашел правильный выход, но и, судя по всему, предотвратил убийство дочери Огнева.
Елена перевела стрелу на Фатума.
— Тебе никто не поверит, развалина! — раздраженно выкрикнула она. — Знай, старый идиот, что никто не выйдет из Расколотого Замка, если я этого не захочу!
— Вы играете с огнем, моя дорогая, — жестко отозвался тот. Василиса поразилась, как поменялся его облик: вместо сгорбленного старика с вечной недовольной ухмылкой предстал хищник, настоящий матерый волк! На месте Мортиновой она бы поостереглась такого противника.
— Советую пойти со мной по доброй воле… потому что свидетель у меня есть.
— Кто?! Дочь изменника?! — Мортинова гоготнула.
— Нет. Я!
Перед глазами у Василисы промелькнула крылатая белоснежная тень.
— Добро пожаловать, ваше величество, — усмехнулся Фатум Дарос. — Я рад, что поверил вашим словам насчет безумия этой часовщицы… и тайно пригласил в нашу занятную экспедицию.
— Ты напала на ключника, Елена, — спокойно произнесла Белая Королева. — Нарушила закон! Я не буду молчать. Кому-то придется забыть не только об астроградском троне, но и месте советницы. Впрочем, у тебя будет много времени, чтобы поразмышлять об этом в одиночестве.
— Как интересно, вместо папки прилетела мамочка, — ничуть не испугавшись нового противника, пропела Елена. — Пора уменьшить счет.
— У тебя остался единственный шанс, — жестко произнесла Белая Королева. — Ты пойдешь со мной и расскажешь всю правду о Нортоне. Что действовала по приказу Астрагора, очерняя имя Огнева.
— Ты думаешь, я дам тебе возможность увести меня силой? — Елена вскинула брови. — С какой стати я стану свидетельствовать против своего слова?
— В таком случае я заставлю тебя.
Елена ухмыльнулась.
— Сначала догони, фейра, — вдруг прошипела она.
За ней появилось огромное овальное зеркало — Елена, не отрывая взгляда от лица Белой Королевы, спиной ухнула в его черную глубину и — пропала.
Выкрикнув на ходу: «Василиса, жди здесь!» — Белая Королева стремительно последовала за Мортиновой.
Старик Фатум издал горестное восклицание.
— Великое Время, мои кости не выдержат таких приключений, — хмуро пробубнил он, но тем не менее последовал за часовщицами, неловко перевалившись через раму.
Оставшись одна, Василиса размышляла чуть больше секунды. Рывок! — и ее фигурку тоже поглотила зеркальная глубина временного перехода.
* * *
Тьма неслась навстречу, кружила рядом на черных крыльях; душила мысли в хищных объятиях, проникая в сознание, нагоняя страх и тревогу. Василиса летела изо всех сил, пытаясь догнать яркую светящуюся точку, похожую на звезду. Почему-то девочка была уверена, что там, впереди, мчится в непрерывной погоне за своей главной соперницей Белая Королева.