– Время час дня.
– О-о-о… Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?
– После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.
– А что с ним?
– Вы уже забыли, как прокляли беднягу?
– Не помню.
– Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?
– Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.
– Магистр Хос…
Так, с меня хватит!
– Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.
– И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.
– Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у вас на столе.
Повисла тишина.
– Такой работой не разбрасываются.
– Нет. И тем не менее она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.
Немного помолчав, магистр произнес:
– Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.
– Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.
– Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.
– Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.
– Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?
– Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.
– Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.
– Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи…
На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.
Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, несмотря ни на что, находится на отметке «радужное». И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятия не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.
Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка – гладкошерстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь, и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.
На что незамедлительно последовала реакция.
– А-а-а-а!
– И-и-и-и!..
Бух!
Нет, что за нервный народ пошел?
После того как все успокоились и были приведены в чувство, его высочество предложил:
– Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а также как происходит общение между вами.
Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от песика, опасливо на него косясь.
Принц, дождавшись, пока все разместятся и наступит тишина, сказал:
– Лилиана Рурк!
Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.
– Мм… Кто это, искусница Рурк? – озадаченно спросил Темный принц.
– Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.
– И как же она это делает?
– Естественно, пробует.
Естественно!
– Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?
– О-о-о… Круся снимает головную боль. Если я расстроена, она утешает меня, лижет лицо и ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.
– Кхм… Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?
Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.
– Ну мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.
Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!
– Конечно. Ниа Ром?
Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой… полной тараканов.
– Я, ваше высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это мое хобби.
Не думаю, что надо спрашивать об ее общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.
– Юли Кукру?
У Юли на руках сидел откормленный белый кот.
– Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.
– Вы говорите, больше всех? А сколько у вас кошек?
– Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.
Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.
– Если хотите, я подробно расскажу вам обо всех.
– Нет-нет… Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? – быстро пробасил принц.
Приподняв крышку вместительной корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого желтого питона.
– Это Барсик, ваше высочество.
– Барсик?
– Да.
– И как вы с ним уживаетесь?
Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.
– Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает в работе.
– Чем же?
– Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.