«Идем! — закричал ночник Лизы, а остатки паутины тем временем уже закачались, заскрипели, словно готовое рухнуть спиленное металлическое дерево. Девочка поспешно поднялась на ноги. — Паутина падает! Гнезда рушатся!»
Теперь Лиза не могла сообразить, где здесь выход. Из-за возникшего хаоса пещера казалась теперь незнакомой, все в ней изменилось, а спасительной двери девочка не видела. И тогда от испуга она просто припустила вперед, вслепую, мимо каких-то темных пятен, обрывков паутины, которые на глазах становились тонкими, как иголки, и начинали ломаться, сыпаться вниз колючим дождем.
Земля вновь сильно качнулась, и Лиза опять упала на колени.
— Сюда, мисс Лиза, — раздался рядом с ней голос Мирабеллы и показалась протянутая мохнатая лапа. — Садитесь мне на спину. Так будет быстрее.
Девочка с благодарностью приняла протянутую лапу, забралась верхом на покрытую шерстью спину Мирабеллы и, чтобы не свалиться, крепко обхватила крысу руками и ногами. Вокруг них размытыми пятнами сновали другие крысы, а вверху, над головами, медленно уплывало по воздуху облако ночников.
«Скорее! Торопитесь! Она падает!»
С гулким грохотом остатки паутины рухнули на землю, во все стороны брызнули острые металлические осколки, засвистели в воздухе как стрелы за спиной Лизы, нагоняя ее. Дорогу перегородил громадный камень, и девочка подумала, что пока они станут огибать его, она будет нашпигована острыми металлическими стрелками и погибнет.
— Держитесь крепче! — крикнула Мирабелла.
Лиза крепко вцепилась в крысиную шерсть, а Крыса с разбега взмыла в воздух, перелетела через камень и приземлилась на все четыре лапы. Долетевшие металлические стрелки звякнули с противоположной стороны ставшего щитом камня. За ним открывался темный узкий лаз, в который и нырнула Мирабелла.
Страшная пещера осталась позади и скрылась из вида, лишь некоторое время было еще слышно, как падают на землю последние клочки Паутины душ.
Лиза взглянула влево и увидела ночника, который нес на себе душу Патрика. У своего правого плеча она ощущала своего ночника, он летел почти рядом, едва не касаясь ее крылышками. Вокруг царил мрак, а по туннелю испуганно неслись крысы, летели ночники, а тьма, казалось, все сильнее сжимала их со всех сторон. Девочка поняла, что королева делает все, чтобы не дать им уйти живыми от ее разрушенных гнезд.
— Свет! — прохрипела Мирабелла. — Фонарщики, умоляю, сейчас не время для церемоний! Прошу вас, дайте хоть немного света!
И зеленоватый свет появился, замерцал в туннеле, разгоняя тьму. При свете спины бегущих крыс стали похожими на катящуюся черную маслянистую реку.
В эту минуту на сцене появились морибаты.
Туннель наполнился их пронзительными криками, замелькали ужасные крючковатые клювы, вытянулись острые когти, ярко засверкали на бледных, лишенных оперения головах морибатов их рубиново-красные глаза. Лиза увидела, что морибаты охотятся за душами, хватают, вырывают их, бьют ночников своими тяжелыми крыльями.
Она с ужасом разглядела, как один из отброшенных к стене туннеля ночников выронил свою душу, и та, упав на землю, раскололась, словно спелый арбуз, обнажив свою ярко светящуюся пурпурную сердцевину. Затем душа рассыпалась на куски, которые тут же затоптали несущиеся вперед крысы.
Морибаты с шумом метались по туннелю, сам туннель продолжал трястись от подземных толчков, срывавших с потолка неплотно сидящие в нем камни и сталактиты, а ночники тем временем начали перестраивать свои ряды. Свободные ночники образовали защитное облако вокруг тех ночников, которые несли души, чтобы отбивать атаки морибатов. Замелькали, сливаясь друг с другом, черные и белые пятна. Лиза увидела, как крутящееся черное облако окружило атакующего морибата, а затем тот с глухим стуком замертво свалился на землю и был тут же затоптан крысами.
Бамп! Бамп! Бамп! Это ночники, объединив свои усилия, принялись уничтожать морибатов одного за другим.
Туннель расширился, а затем влился в подземный зал, тот самый, где Лиза когда-то встретилась с королевой. Зал тоже начинал рушиться, он был заполнен обломками камней, грудами сланца, блестящего кварца, пылью и туманом.
И ни одного прядильщика. Все они ушли.
Крики живых морибатов, глухие звуки падения на землю мертвых птиц оставались все дальше позади, за спиной, а впереди девочка видела пробивающееся сквозь пыль и туман разноцветное мерцание — это улетали ночники со своими душами. Лиза мысленно пожелала им благополучно добраться до своей цели. Наверх.
Справа от Мирабеллы в стене открывался узкий, слабо освещенный зеленым мерцанием туннель.
— Держитесь крепче! — взвизгнула крыса и, резко повернув, нырнула в него. От неожиданности девочка едва не свалилась со спины Мирабеллы, а та уже стучала и скребла своими когтями по узкому каменистому лазу.
«Крыса уверена, что нам именно сюда?» — тяжело дыша, спросил ночник, и Лиза поняла, что он очень устал.
Девочка отогнула к себе большое ухо Мирабеллы и крикнула в него, как в мегафон.
— Вы уверены, что это правильная дорога?
Лаз был таким узким, что девочке пришлось буквально распластаться на спине крысы и пригнуть голову, чтобы не ударяться макушкой о торчащие сверху камни и не сбивать сидящих на потолке фонарщиков. Ноздри Лизы забивал мускусный запах, шедший от шерсти Мирабеллы.
— Фонарщики всегда освещают правильный путь, — бросила в ответ Мирабелла. Девочка чувствовала, как под ней сокращаются, работают сильные крысиные мышцы.
На секунду она позволила себе задуматься, должна ли она верить Мирабелле. Вспомнила слова королевы, сказавшей, что крыса всегда остается крысой, которую ничто не может изменить.
Но нет. Что-то в Мирабелле все же изменилось. Ведь она пришла на помощь, она сама освободила из паутины душу Патрика.
К тому же лаз явно имел наклон вверх, и оттуда, сверху, уже доносились певучие голоса реки Познания, которые невозможно спутать ни с чем. От подземных толчков стенки лаза начали трескаться и оседать, но как раз в это время Мирабелла, Лиза и два ночника вылетели из-под земли прямо на глинистый речной берег.
Девочка соскочила со спины Мирабеллы, а крыса обессиленно упала на землю, вытянув все четыре лапы.
— Вы сделали это! — воскликнула Лиза и вновь, во второй раз в жизни, крепко обняла Мирабеллу. Крысиные усы защекотали ее шею. — Вы спасли нас!
— Не спешите, — раздался позади скрипучий голос. Девочка обернулась. Королева прядильщиков неуклюже спрыгнула с камня над выходом из лаза — здесь она, должно быть, сидела, ожидая их появления.
Две ноги королевы казались сломанными, а сама она была покрыта пятнами, похожими на засохшую кровь.
Очевидно, королеве не удалось увернуться от летящих сверху камней. Она быстро раздулась до невероятных размеров, накрыла своей тенью и Лизу, и Мирабеллу, и обоих машущих крылышками ночников.