– Что?! К нам идет степная Орда?!
– Да, госпожа, – пролепетал гонец. – Пограничников удивило неожиданное смещение Василисковых гор, и мы рискнули направить разведчиков для выяснения причин…
– И?
– По словам двоих, к оранжевой провинции приближается не менее трех с половиной тысяч кочевников. А то и больше.
– Ладно, свободен. Только никуда не пропадай – я, возможно, захочу послать весточку на границу.
Гонец кивнул и выскочил из кабинета.
Едва дверь захлопнулась, Мелла рухнула в мягкое кресло и, поставив локти на стол, обхватила голову руками.
Похоже, Веронию решили попросту сжать в тиски. Кодия, Валитан, а теперь еще и Корлога – ей не осилить всех…
Но нужно постараться. Она даст кочевникам бой. Уничтожить всю Орду, конечно, вряд ли удастся, но подсократить количество корлогцев – почему бы и нет? К столице они уже вряд ли дойдут, ослабленные, – полягут еще у Кортила.
Нужно обязательно прихватить Дэрриена… Молодой воин наверняка поможет ей. Да и любую возможность оторвать его от Мира Иллюзий необходимо использовать на полную…
Чуть подумав, Мелла достала из ящика стола чистый лист бумаги и, макнув перо в чернила, приступила к письму…
Если она не выберется с поля боя, пусть весточку передадут в нужные руки.
Он поймет.
Висельники дядюшки Джо
Благодаря помощи Создателей, открывших нам дорогу сквозь горы, мы довольно быстро вплотную приблизились к оранжевой провинции. Еще десять миль – и мы наконец-то спустимся на равнину.
Эта ночь должна стать последней в горах. Завтра мы попадем в земли Веронии и двинемся к проклятому Кортилу.
Эта ночь не могла быть спокойной…
Луна уже подумывала спуститься к горизонту, чтобы уступить место солнцу, когда я услышал крик одного из кочевников:
– Тревога!
Заскрежетали о ножны мечи. Кочевники поднимались один за другим, готовые убивать и умирать за своего бога.
За Двуликого.
За предначертанное.
Встал Джухар. Выпрямился, расправил плечи. Словно нехотя, поднялся Круглый. Я улыбнулся татуировщику, поднял два кинжала, лежащих у кострища…
…и поймал на себе испуганный взгляд.
Литолайн.
– Что случилось, Лис?
– На нас напали.
– Кто? – Она обхватила верного василиска за шею, словно ища в нем защиту.
– Еще не знаю… Но думаю, что оранжевые.
– Но почему?
– Верония и Корлога никогда не были друзьями… Мы подошли слишком близко к их границе.
– Но мы ведь не собирались на них нападать! Мы шли к Кортилу, а он, по твоим словам, в синей провинции!
– Они не могут пропустить нас к городу. Попытаются остановить…
– Но зачем? Ты ведь говорил, что Кортил – как болячка на теле королевства!
– Лита… Давай я всё объясню потом…
Вдали уже слышался звон клинков, крики боли и пьянящей радости сражения…
– За Двуликого! – проорал Джухар возле самого уха.
– За Двуликого!!! – отозвались остальные кочевники.
Битва началась.
У них не было строя, у нас – тем более: даже хваленый Могучий не смог бы за считаные недели научить кочевников соблюдать хоть какой-то порядок. Они всегда брали числом, попросту давили врага.
А вот почему Оранжевая не организовала своих, я не понимал. Дисциплина позволила бы веронцам собрать немалую жатву. А так… Победят те, кого больше – в суматохе очень сложно демонстрировать отточенное годами умение.
Со всех сторон орали, размахивали мечами, стремясь отнять как можно больше вражеских жизней, и если уж слечь, то достойно. Я сам поймал одного резвого веронца на кинжал. Он, фальцетом, вскрикнул. Поморщившись, я выдернул нож из обмякшего тела и скрещенными над головой клинками встретил удар еще одного воина. Пока верзила пытался меня придавить, я врезал ему ногой в пах. Охнув, веронец осел на землю, попутно очень неудачно приземлившись кадыком на один из моих кинжалов. Кровью мне изрядно запачкало рукав…
«Почему она не использует заклятья», – подумал я, вглядываясь в ночь. Силился рассмотреть Оранжевую – и не видел. Она одна могла решить ход сражения! Но молчала, не прибегала к волшебству. Почему?
Неожиданно я услышал жужжание. Далекое, едва различимое. Но с каждым мгновением – всё ближе и ближе…
Магическое пламя лизнуло камень, и на том месте, где ранее стоял пяток веронцев, остался только пепел. Или вообще ничего – отсюда я не мог разглядеть. Впрочем, людей там точно не было.
Я поднял взгляд к небу…
– Эй, Лис! – Старый знакомец, Фредерик Грифон, помахал мне со спины небольшого дракона!
Я раскрыл рот. Меня не столько удивил олиец (хотя его я тоже не ожидал увидеть), сколько его чудесный крылан. Ящер был сплетен из тончайших нитей магии, поверх которых кто-то словно набросил шкуру настоящего, материального дракона, идеально подходящую этому каркасу.
Существо было одновременно материально и нематериально. Порождение магии в грубой обертке живого существа.
И таких тварей за спиной олийца я разглядел немало. На их спинах устроились ездоки, по строению похожие на питомцев – магия, а поверх материя.
Единственным «нормальным» человеком был мой старый знакомец Фредерик. Полностью настоящий, живой, олиец взмахнул рукой:
– Жгите, братья! И да не опалит огонь даже ресниц воинам степи!
– Двуликий! – практически одновременно завопили неподалеку, и меня сбили с ног.
Я больно ударился головой о камень. Сознание не потерял, но картинка перед глазами враз стала нечеткой. С трудом разглядел, что меня прижимает к земле Джухар.
– Вам нужно быть осторожней, Двуликий! – поймав мой взгляд, сказал кочевник. – Боги… спустившись на землю… становятся… уязвимыми…
– Ты так уверен? – огрызнулся я. – Впрочем, извини… Погорячился… Спасибо, Джухар!
Он улыбнулся и уронил голову. Тело его разом обмякло.
– Джухар, – позвал я.
Он не двигался. Лежал ничком, уперев лоб в мою ногу.
Я резко подтянул его к себе и обхватил за шею.
Тишина.
Мертв.
Проклятье!
Я подхватил его меч и рывком встал. Когда-то мне доводилось махать этой штукой… совсем немного, правда. Посмотрим, всё ли я забыл.
Нужно пробиваться к Оранжевой. Не станет ее – веронцы дрогнут.