Они лежали в траве за кустарником можжевельника и, едва дыша, наблюдали за стоящей на поляне тварью.
Огромное серое существо стояло на задних лапах посреди поляны и тихо скулило, как побитая собака. Оно было похоже на гигантскую ящерицу, которой неожиданно пришло в голову встать на задние лапы. Но были и существенные отличия – задние лапы были невероятно сильными, а вот передние – короткими и тонкими. Длинная шея придавала монстру сходство с мифическим драконом.
– Не знаю, господин, – ответил Зак.
– Я думаю, лучше ее не трогать… или все же попробовать?
– Я бы не рисковал, господин. Выглядит она слишком грозно… и…
– Что «и»?
– И, похоже, она не в духе.
– С чего ты взял?
– Она скулит, словно пес, оставленный хозяином.
Пирс несколько секунд задумчиво изучал ящерицу, а потом сказал:
– Ладно, уходим.
В тот день новоиспеченный городовой Плава поохотился на славу – полтора десятка толстолобиков и даже пара бурых.
* * *
– Вот и он, – прошептал Гурб.
Огромную пещеру освещали десятки факелов, висящих на стенах. Огонь выхватывал из тьмы начертанные на камне древние символы. Брейв разглядел шестиконечную звезду Шнирхе, знак самого Спящего, остальные рисунки были Клевцу незнакомы.
Это была не та пещера, в которой им довелось побывать две недели назад.
Брейв посмотрел вниз. Там, укрывшись одеялом, спал у костра человек.
– Это что, и есть Спящий? – повернулся к болотнику Джефри.
– Ну… думаю, да, – не очень уверенно проронил лысый.
– А по-моему, это самый обычный человек, – пожал плечами охотник и пошел к костру.
– Стой! – Гурб попытался ухватить его за плечо, но Джефри вывернулся и продолжил путь. – Клевец, что будем делать?
Брейв промолчал.
Откуда ему было знать?
Страх – вот что встретило его на пороге пещеры. Если бы они стояли не в тени огромного валуна, а возле костра, болотник увидел бы, как бледен Клевец.
Кроме Спящего и страха, встретившего Брейва, в пещере обитал еще и ужас. И сейчас он потихоньку проникал внутрь парня… крупица за крупицей, как в песочных часах – из верхней чаши в нижнюю…
Тем временем Джефри присел рядом с человеком на корточки и потянул его за плечо, дабы увидеть лицо спящего…
– Стеф?.. – ошарашенно пробормотал охотник.
Услышав свое имя, девушка открыла глаза.
Джефри отступил на шаг, увидев огонь в ее взгляде.
Стеф резко села и повернула голову к охотнику.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, все еще не веря.
– Похоже, он ее знает, – прошептал удивленный Гурб на ухо Брейву.
Клевец кивнул. Он неотрывно следил за происходящим у костра; опасность затаилась рядом, хотя ничего страшного пока вроде бы не происходило.
– Я пришла за тобой, Джефри, – сказала девушка.
Несмотря на то что жнецы все время нахождения в мире Ночи спят, они знают друг друга по имени и даже в лицо. Эту информацию им вкладывают в головы, чтобы во время очередного задания, случись жнецам столкнуться, они не устроили драку или, того хуже, поножовщину.
Однако последние слова девушки стали для Джефри еще большей неожиданностью, чем само присутствие Стеф здесь.
Как говорится, запахло жареным.
– Пришла за мной? – переспросил охотник, все еще надеясь, что он не так истолковал слова девушки.
Вместо ответа Стеф вскочила на ноги и, выдернув из ножен за спиной две кривые сабельки, в один прыжок оказалась рядом с противником.
Клинки взлетели, опустились…
Сталь встретила сталь.
Все происходило невероятно быстро, словно по непонятной прихоти времени часы теперь равнялись минутам, а минуты – секундам.
Два жнеца встретились. Уверенная в себе девушка – и немного растерянный парень.
Она выполняет заказ, а он просто пытается защитить свою жизнь.
Встретив отпор, Стеф моментально отскочила в сторону, и палаш не зацепил ее.
– Что все это значит?! – воскликнул Гурб.
– Хотел бы я знать сам… – пробормотал Джефри, встречая очередной выпад девушки.
Она была единственной девушкой среди жнецов.
Внезапно ухо Брейва различило странный шум. Словно камень терся о камень.
– Что происходит? – проговорил Клевец одними губами.
Теперь он видел – стены пришли в движение. Медленно, неохотно, они заворочались.
Один за другим стали падать на землю факелы и вскоре словно окружили жнецов, отрезав их от происходящего за пределами огненного круга.
– Что происходит?! – выкрикнул Брейв, уже не в силах сдерживать ужас.
Ужас, который, будто удав, обвил сердце парня и теперь пытался сжать, раздавить его.
Свод пещеры покачнулся и стал уходить в сторону, открывая небо. Множество черных туч орошали землю дождем, и Гурб с Брейвом моментально промокли под этим ливнем.
Сверкали молнии, гремел гром.
Гроза.
А свод тем временем совсем ушел в сторону. Клевец, бледнее прежнего, смотрел, как огромная глыба пещеры превращается в уродливое тело.
Осыпался лишний щебень, камень бороздили трещины.
Тем временем в огненном кругу продолжалась битва.
– Кто тебя послал? – спросил Джефри, уходя в сторону.
Сабли со свистом рассекают воздух.
– Я не знаю.
– Как так?
Скрещенные над головой клинки встречают палаш.
– Мне дали заказ.
– Но кто мог заказать меня?
– Ты знал имена своих заказчиков?
Сабля отбивает выпад даги.
– Чушь! Кому нужна моя смерть?
– Как видишь, нужна.
– Спящий! – заорал до смерти перепуганный Гурб и рухнул на колени, обхватив голову руками.
Джефри на миг отвлекся, повернул голову на крик и увидел огромного каменного человека, стоящего на четвереньках совсем рядом с Клевцом и болотником.
Пещеры больше не было. То, что раньше казалось скалой, оказалось Спящим.
«Нужно спешить», – мелькнуло в голове у Джефри. – Только разберусь со Стеф…»
Жнец отвлекся всего на секунду.
Девушке этого хватило.
Почти.
Одна сабля, разрезав ткань рукава, ранила левую руку жнеца. Вторая должна была беспрепятственно впиться в горло…