— Сейчас мы уйдем на перерыв, и тогда я подведу вас поближе, — прошипел голос Робу в ухо. — Хотите, принесу вам воды?
— А можете плеснуть туда же водки? — спросил Роб, выдавливая слабую и очень нервную улыбку.
— Не волнуйтесь. Расслабьтесь и ведите себя как обычно, — шептал голос. — У вас все получится. Пойдемте.
Молодой человек, прилагающийся к шепоту, повел Роба через паутину кабелей к краю площадки, где на диване сидели ведущие Хелен Чемберлен и Макс Рашден, беседуя с двумя приглашенными знаменитостями: бывшим нападающим сборной Англии Питером Бердсли и звездой шоу «Капитал», бывшим президентом компании «Милуол» Тео Пафитисом.
При виде Роба парни из «Юнайтед» пришли в возбужденное состояние, переглянулись, поднялись и поклонились ему в пояс. Этого хватило, чтобы Роб успокоился и с широкой ухмылкой вернул им поклон.
— Давайте включим ваш микрофон, — сказал сопровождающий Роба шипящий юноша и стал что-то делать за спиной у Роба. — Не говорите ничего, пока не сядете на диван. Будет весело. Главное — будьте самим собой.
Роб хотел ответить, но не успел, так как перед ним появился другой человек и начал обратный отсчет. Через несколько секунд студия вышла в прямой эфир.
— Мы снова приветствуем вас в нашей студии, — радостно защебетали в камеру ведущие. — Сегодня вместе с нами на диване легендарный Питер Бердсли и легендарный Тео Пафитис, а за стойкой Лютера Блиссета — болельщики «Юнайтед»!
Парни при этих словах встали и запели хором:
Будь у меня крылья воробья,
Будь у меня задница вороны,
То над «Сити» пролетел бы я
И насрал бы на врагов по полной.
«Юнайтед», «Юнайтед»…
Обитатели дивана и люди-полутени с энтузиазмом захлопали в ладоши, а камера вернулась к ведущим.
— Вы не представляете, сколько денег пришлось пообещать ребятам, чтобы уговорить их исполнить наиболее приличную версию этого куплета, — со смехом признался Макс.
— Итак, настало время пригласить нашего последнего на сегодня гостя, но сначала давайте вспомним его фирменную позу на матче.
Роб улыбнулся, когда монитор слева от него воспроизвел короткую видеозапись с игры «Сити», на которой были кадры, где он сидит в президентской ложе и читает газету. По окончании ролика болельщики «Юнайтед» снова завели одну из своих кричалок.
— Восхищайтесь или возмущайтесь им, это президент футбольного клуба «Сити» Роб Купер! — воскликнула Хелен Чемберлен с преувеличенным восторгом.
Шипящий молодой человек подтолкнул Роба, и он пошел по знаменитому туннелю шоу «Футбол с утра» из полутьмы в яркий свет. Пока Купер добирался до дивана и обменивался со всеми рукопожатиями, фанаты «Юнайтед» приветствовали его пением.
— Да, эти ребята рады видеть вас, — с придыханием восхитилась Хелен, когда стало потише.
— А я рад видеть их, — сказал Роб. — Все нормально, парни?
— Итак, — приступила к интервью ведущая, — сколько газет вы успеваете прочитать в дни матчей?
— Да почти все, — хохотнул Роб. — Пробовал брать с собой электронную книгу, но эффект не тот.
— Вы провели в «Сити» уже около четырех месяцев, — присоединился к беседе Макс. — Каковы ваши ощущения?
— Ну-у… — задумчиво протянул Роб, — было интересно, это точно.
— Болельщики «Сити» определенно очень привязались к вам, — засмеялась Хелен.
В этот момент на мониторе воспроизвели видеозапись, где Роб идет в президентскую ложу. Видеотехники наложили поверх кадра изображение мишени прямо на пиджак Роба. Когда в него швырнули какой-то объект, он попал в «десятку». Роб начал журить толпу, получая в ответ яростные проклятия. Зрители в студии засмеялись, в то время как Купер пыталась побороть смущение.
— Должно быть, здорово быть под прицелом, — пошутил Макс.
Очередной взрыв смеха среди публики, как ни странно, помог Робу снова обрести спокойствие.
— Полагаю, Тео, вам хорошо понятны чувства Роба, — сказала Хелен. — Ведь вы тоже не были популярны среди сотрудников, когда заняли пост президента в «Милуол».
— Ну да, но… — взахлеб заговорил бывший ведущий шоу «Капитал». — Теперь вы на гребне славы, Роб, так что не все потеряно.
— Я не хочу, чтобы они любили меня, — с улыбкой возразил Роб. — Как раз наоборот.
— Давайте поговорим о футболе, если никто не возражает. Кажется, Гэри Роджерс творит чудеса.
— Мы на пути к достижению стоящей передо мной цели, если вы об этом.
— А ваша цель — просто улучшить прошлогодний результат по итогам сезона, конкретных цифр не было названо?
Роб кивнул. Внезапно у него появилось дурное предчувствие насчет того, куда клонит ведущий.
— Вы опытный и удачливый бизнесмен, Тео, — сказал Макс, неожиданно сменив восторженно-шутливый тон на деловой. — Что вы думаете о том, как Роб ведет дела в «Сити»?
— Я стремлюсь к тому, чтобы бизнес работал с максимальной отдачей, — подумав, ответил именитый гость.
— То есть вы считаете ошибкой, когда бизнесмен удовлетворен малым?
— Этого я не говорил. Но сказать по правде, если бы на наше шоу явился человек с бизнес-планом, похожим на тот, с которым работает Роб, то живо вылетел бы из проекта.
— Понятно, — заговорила Хелен, — но в защиту Роба отметим, что нужно учитывать особые обстоятельства, в которых он оказался. То есть — всем же известно, что клуб «Сити» сейчас не на высоте. Вы согласны, Питер?
— Насчет этого я ничего не знаю, — неловко замялся уроженец Ньюкасла. — Но есть тут что-то неправильное. Нельзя же забывать о такой вещи, как футбольное братство.
— Значит, вы…
— Эй, погодите! — возмутился Роб. — Между прочим, я тоже тут сижу!
На диване наступило смущенное молчание, но уже в следующую секунду Хелен подскочила с профессиональной улыбкой на лице:
— Давайте узнаем, что думают фанаты за стойкой Лютера Блиссета. Сегодня это фанаты «Юнайтед»!
Из полумрака донеслись радостные крики и аплодисменты, а в кадре появились улыбающиеся, энергичные болельщики.
— Так что вы думаете обо всем этом? — спросила Хелен и сунула микрофон под нос одному из них. — Роб — герой или злодей?
— Ни то, ни другое, — последовал первый ответ. — Он — легенда!
— Герой.
— Герой.
— Легенда.
Роб просиял, слыша, как высоко оценивают его усилия единомышленники. По правде говоря, для него имело значение только их мнение.
— Злодей.
В студии стало тихо, и улыбка на лице Роба растаяла. Сквозь сияние софитов он пытался разглядеть второго парня слева в заднем ряду. Это лицо было ему совсем не знакомо.