Поступок Штерна заставил Алика оглянуться назад. И…
– О Боже… – только и прозвучало в кромешной тишине.
Перед Алексеем стоял огромный ярко-голубой столб, пульсирующий яркими вспышками энергии. Невзирая на огромный размер столба и окружавших его молний, странное явление не производило ни единого громкого звука – вот почему Алик не услышал его приближения, когда отвел взгляд от столба. Столб из протоплазмы подошел так близко к стоявшему человеку, что Алексею удалось внимательно рассмотреть находившиеся внутри столба зеленые и голубые энергетические вспышки. При детальном наблюдении Алексей смог разглядеть, что каждая вспышка не исчезает со временем. Более того, энергетические разряды имели свою как бы внутреннюю структуру: длинное тонкое тело с небольшими ответвлениями на уплотненном конце и такие же ответвления по краям. Каждая вспышка была как будто каким-то живым существом, чем-то напоминавшим морских кальмаров или наземных многоножек. Размеры вспышек тоже различались между собой: длина основного тела изменялась от полуметра до четырех метров. Вот одна из больших зеленых энергетических флуктуаций, раскинув свои мерцающие огромные щупальца, застыла напротив Алексея.
– Поразительно, – только и смог произнести пораженный своим открытием инженер.
Сквозь ярко-голубую толщу протоплазмы на Алика смотрели четыре пары любопытных глаз. Ярко-зеленые светящиеся глаза удивленно смотрели на странное двуногое существо.
– Оно изучает меня, – догадался Алик.
Пораженный открытием, Алексей с большим удивлением посмотрел на показавшееся перед ним инопланетное создание. Еще никто из космонавтов и астронавтов не описывал в своих дневниках подобных встреч. И уж тем более никто явно не встречал таких красивых и интересных созданий.
– Так ты живая, – тихо произнес человек, обращаясь к неизведанной материи.
Алексей решил проявить уважение к неизвестному существу и показать свои мирные намерения – он аккуратно невысоко поднял еще способную двигаться левую руку в знаке дружбы и приветствия. И тут Алик заметил, как по его телу пробежала ярко-зеленая волна из таких же вспышек, только они были в несколько раз меньше по размеру. Тут Алик вспомнил открытую рану на плече и груди – результаты атак Штерна, – и громкое падение подъемника на гидроплатформу и накрывавшие его волны протоплазмы, и первое погружение в ярко-голубой светящийся океан за пробой жидкости. Океан тогда быстро высвободил человека из своих объятий, а слишком медленно текущее время не позволило слабой памяти все детально зафиксировать. Как раз это было в момент первого падения в колодец шахты. Вспомнил, как его наполняла невидимая энергия и как инопланетные микроорганизмы, словно лекари, стремящиеся на выручку раненному существу, наполняли его тело, принося очередной прилив сил. Вот уже не одно, а несколько странных насекомых смотрело на стоявшего перед стеной протоплазмы человека. Среди них Алику даже удалось разглядеть несколько насекомых ярко-красного цвета. В течение нескольких минут визуального контакта за яркой стеной протоплазмы собралось несколько десятков неизвестных насекомых. Существа хоть и выглядели немного странно, но не проявляли никаких признаков агрессии. Однако их глаза то и дело совершали периодические мерцающие движения, аналогичные закрыванию и открыванию век. Они явно что-то говорили ему, но Алик не мог понять смысл инопланетного послания. Неожиданно по его правой руке пробежало одно из маленьких существ, унося с собой боль и возвращая клеткам организма способность функционировать. Алексей почувствовал, что его раны тут же затянулись, и одновременно с отступившей болью в голове прояснилось слово: «Опасность».
Алик пристально посмотрел на часто мигающих глазами и шевеливших лапками насекомых. И вдруг из глубины столба протоплазмы послышался странный звонкий гул. Он исходил из самых глубин, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Алик тут же себе представил, что вместе с дружелюбными и мирными насекомыми может в этой ярко-голубой толще существовать еще какое-нибудь гадкое и противное создание. Но этого не могло быть: Алик по звуку мог сказать, что приближавшийся монстр был огромен – больше чем киты, обитавшие на Земле. Но такую махину нельзя было не заметить сверху.
«А почему бы и нет? Если есть добро, должно быть и зло», – почему-то вспомнились какие-то слова неизвестного автора. Явно некстати. И чтобы отвлечься, Алик решил посмотреть на убегавшего Штерна, который сейчас уже преодолел стапятидесятиметровую высоту и уже почти достиг уровня первичного подъемника. Первым делом Алексей хотел броситься в погоню за Штерном, но уходить вот так было невежливо. Странные многоножки, плавающие в протоплазме, помогли ему и залечили его раны. А может, это им грозила опасность. И как знать, может, маленький человек мог бы попытаться как-то помочь своим новым друзьям. Кинув взгляд на болтавшийся конец троса и слегка присев, Алексей без труда оценил, что с полностью здоровым телом и заряженными имплантантами ему в один мощный прыжок удастся преодолеть разделявшее его расстояние.
Алик рискнул.
Гул всё нарастал и нарастал. Вот уже сквозь стену яркой голубой протоплазмы стали проступать очертания источника странного звука. Алик тут же стал искать что-нибудь рядом с собой для использования в качестве оружия. Ничего не нашлось, кроме кусков арматуры и тросов. Скопление дружелюбных насекомых тут же растворилось в глубинах протоплазмы, и теперь Алексей отчетливо увидел несущееся на него змееподобное существо. Огромная зубастая пасть с тремя рядами зубов, костяной темно-серый череп, словно панцирь, покрытый шиповидными наростами и украшенный сверху тремя рогами; три немигающих, словно высеченные из камня ярко-зеленых глаза, внутри которых горел странный огонь, огонь смерти и разрушения. А больше всего пугали возможные размеры инопланетянина.
Не стоило долго думать, чтобы понять – этот противник не по зубам даже стальной арматуре.
И вот, приложив все свои силы, Алик сделал невероятный прыжок вверх в надежде уйти от голодного и страшного обитателя глубин протоплазмы. Вот его вновь целые и цепкие пальцы схватились за висящий стальной трос. Ловкий и сильный рывок вверх, подобно гигантскому прыжку, и Алексей уже в пятидесяти метрах от головы почти прорвавшего ярко-голубую завесу протоплазмы чудовища.
Последнее что увидел Штерн – это то, как страшная огромная голова прорвалась сквозь столб протоплазмы и молниеносным движением настигла карабкающегося по тросу человека. Трос тряхнуло, а затем он натянулся. Крюк-захват явно не выдержал нагрузки и оторвался от каменной стены. Опасаясь скорости и голода монстра, Штерн оторвал висевшую на поясе плутониевую гранату и стандартным движением руки направил её вниз, прямо на голову страшного чудовища.
Проносящийся в недрах кремниевых и германиевых микросхем отсчет времени подстегнул робота к более интенсивным действиям, и синтетический человек, подобно Алексею, применил тактику переменных прыжков, опираясь на выступавшие в каменных стенах шахты неровности.
Синтетическое тело явно прибавило в весе, несмотря на все законы машиностроения и наноэлектроники. Штерн стал тяжелее после небольшого контакта с океаном протоплазмы. Его тело то и дело пронзали странные периодические токовые импульсы. Вот уже остались считанные пятьдесят метров до поверхности: всего пара хороших прыжков, и он на свободе. А потом – телепортация к Ридлоку и подготовка к новой экспедиции.