— Все. Через несколько минут тут будет ад, только водяной, а не огненный. Кто хочет жить — на тот берег, вплавь, — сказал Карт и полез в воду. Обернувшись, он уточнил: — Есть еще минут пять. От силы.
Все побежали в реку.
— Винкль, чего застыл? — закричал мне Лориен. — Живей давай!
Инстинкт самосохранения вопил: «Спасайся! Кто знает, что будет, если ты крякнешь не в своей учетке. Не останешься ли ты в игре навсегда?» Я послал его куда подальше и двинул на холм, в деревню.
Пробегая недалеко от мага, я кинул в его сторону взгляд. Сквозь защитный кокон я увидел, что в глазах у него билось яростное солнечно-золотое пламя. Вращать посохом он перестал и теперь стоял, воздев руки к небесам. Небеса были не просто черные, их заволокла тьма без проблеска света.
Первые капли упали, когда я подбежал к небольшому дому, в котором жила Марика. Я влетел в дом, понимая, что времени нет, совсем нет.
— Марика! Марика! — орал я. — Это Винкль, мы с тобой разговаривали. Надо бежать. Да где же ты?
— Мам, это тот воин, про которого я тебе рассказывала, — раздался у меня за спиной голос девочки.
Я обернулся. Она вылезала из-под крышки, под которой, видимо, был ход в погреб. В руках она по-прежнему держала свою тряпичную куклу.
— Быстро, быстро, — по возможности спокойно сказал я. — Надо убегать. Сейчас тут будет потоп.
— Потоп? — Из погреба показалась стройная женщина, видимо, мать Марики. — Какой потоп?
— Мокрый, елки! — рявкнул я. — Времени нет!
— Надо же собраться, — обвела женщина рукой комнату. — Вещи взять…
Закончить она не успела. Мощный удар воды одним движением снес и крышу, и часть стены, и ее саму.
Я успел прыгнуть, поймать Марику и прижаться к устоявшему обломку стены. Что стало с ее братом в погребе, я старался не думать.
— Мама-а-а! — закричала девочка.
Сквозь бреши в стенах я видел сильнейшие потоки, несущие в сторону реки людей (еще живых и уже мертвых), остатки домов, деревья.
— Что с мамой? — трясла меня Марика.
— Да нормально все с ней, — сказал я девочке. — Выплывет. Вон, видишь, люди плывут…
Дом потряс еще один удар воды. На этот раз я не смог удержаться, но Марику не выпустил. Сначала нас закружил водоворот, а после поток воды с огромной скоростью, все быстрее и быстрее понес нас с холма вниз, прямиком в реку. Я не отпускал руку Марики, но не мог даже посмотреть, как она там.
Падение с холма напоминало огромную водяную горку. Я надеялся, что, когда мы влетим в реку, напор воды ослабнет и мне удастся доплыть до противоположного берега и спасти девочку. Это была напрасная надежда. То ли от огромного количества воды, то ли под воздействием заклинания река перестала быть неторопливой и спокойной и превратилась в аналог горного потока. Нас закружило в водоворотах, и в результате мы оказались под водой. Я пытался не выпустить Марику и не выпустил бы, но ее ладошка сама выскользнула из моей руки. Когда я почувствовал, что больше ее не держу, то открыл глаза, до этого закрытые — я всегда под водой их закрываю, рефлекс, видимо. Я заметил отдаляющуюся и пытающуюся дотянуться до меня маленькую фигурку с куклой. Во взгляде девочки была надежда и вера в меня и в то, что жизнь не может закончиться вот так. Марика еще раз мелькнула и пропала.
Я вынырнул. Перед моими глазами развернулась ужасная в своей величественности картина — потоки воды, летящие вниз и несущие людей, маг, застывший на вершине холма, черное небо и несущееся на меня дерево. Удар и темнота.
— Ы-ы-ых! — Я понял, что сижу в пыли на дороге. Вокруг была тишина и ночь. Впрочем, восток помаленьку начал светлеть, предвещая утро. Я ощупал себя. Кажется, цел. Вызвал интерфейс — вроде я. Посидел еще немного и начал осознавать, что я только что пережил. И тут меня накрыло.
— Вы чего, совсем обалдели! — заорал я, вскочив и грозя кулаком небесам. — Вы думаете вообще, чего творите? Так человека неврастеником можно сделать!
Ставень на соседнем доме скрипнул, и в этом скрипе явно послышался злобный смех. Внезапно поднявшийся ветер кинул мне в лицо песок, после просвистел по соседнему дому и оттуда вместе с мусором швырнул мне что-то под ноги. Я нагнулся посмотреть, что это такое, и увидел, что это тряпичная кукла с пуговицами вместо глаз.
Вы замечали, что дети очень искренни в своих эмоциях? Если горе — то безграничное, если радость — то безмерная, если смех — то безудержный. Ну а если страх — то бескрайний. Я с самого детства не испытывал такого бескрайнего страха, как той ночью в Снэйквилле. Я понимаю, что, скорее всего, это было заложено программой, но тем не менее.
Как же я бежал! Я буквально слетел с холма, переплыл реку (скорее всего, если бы не страх, я бы к ней вообще не приблизился), отмахал по полям мили три и наконец рухнул под какое-то одинокое дерево. И только после этого еще раз взглянул туда, в сторону проклятой деревни.
Она выглядела абсолютно безобидно, даже романтично — дома, залитые лунным светом.
— Будь я проклят, — прошептал я, — если еще хоть раз к ней приближусь.
Я понял, почему побывавшие здесь уходили из игры — виртуальность была более чем реальной. Слишком уж близка была смерть, причем не их собственная.
А еще я понял, почему никто никогда не рассказывал о том, что видел. Рассказать об этом — значит, пережить все еще раз. Но вновь испытать то чувство, когда ладонь Марики выскользнула из моей руки, я не согласен ни за какие коврижки.
Небо светлело, близился рассвет. Рассвет после самой жуткой ночи в моей жизни.
Идти дальше у меня не было ни физических, ни моральных сил. Я подумал, что хоть и не есаул молоденький, а дерево, рядом с которым я рухнул, вроде как не ольха, но и черт с ним, сойдет и так. И вышел из игры. Дополз до дивана и повалился на него. И пусть весь мир подождет.
Разбудил меня телефонный звонок. Видимо, это становится хорошей традицией, но только что-то меня не греет, если честно, каждое утро просыпаться от телефонных трелей. По-моему, это уже перебор.
— Алло, — вымученно выдавил я из себя, гадая, кому же так неймется в воскресенье поесть мой мозг. А, ну конечно, кто же еще.
— Никифоров, ты что, спишь? В двенадцать часов дня? — раздраженно прозвучало в трубке.
— Да, Эля, я сплю. В двенадцать часов дня. Представь себе.
— Все, вставай, собирайся, мы едем на шашлык к Вартанянам.
И тут меня в очередной, второй за сегодня (если игровой срыв считается) раз прорвало.
— Почему?
— Что почему?
— Почему я должен ехать на шашлык к Вартанянам? Я не хочу ехать на шашлык к Вартанянам. Я вообще не знаю, кто такие Вартаняны. Ты их знаешь — ты и езжай к ним. Но без меня. Скатертью дорога.