– Негодяйка! Мошенница! Ты за это заплатишь! Я согласилась тебя взять только из жалости!
Микки помог матери снять плащ, она повернулась ко мне задом…
Разумеется, престарелая красотка крутила задом! Разве я могла в этом сомневаться? Да еще как! Так что мои цветочки отлетели, оставаясь украшать апартаменты герцога. Вместо них в дыре белели кружевные панталоны хозяйки.
– Под синее платье, – глубокомысленно заметил Микки, – следует надевать синее белье, ма. Или черное, – задумчиво добавил он. – Нужно попытаться соединить эти цвета…
– Негодный мальчишка! Как ты смеешь указывать матери?!
– Я всего лишь хотел подсказать удачное сочетание, ма, – он пожал плечами.
– Негодная девчонка, – вспомнила про меня мачеха, – собирай свои манатки и отправляйся обратно!
– Куда? – на всякий случай уточнила я. Вдруг, обратно это домой, откуда меня так безжалостно выдернули.
– В свою глухомань-тьмутаракань! – визжала мачеха.
В своем мире я жила в столице. Понятно, мне крупно не повезло.
– Значит, вы злитесь на меня из-за платья? – уточнила я.
– А-а-а-а, – та округлила и без того круглые глазищи, – ты еще что-то испоганила?!
Хи, я чуть не сказала, что испоганила отношения семьи с королем. Всего лишь.
– Я не вымола, не натерла, не постирала и еще что-то там про семь розовых кустов.
Ну да, я левая и вредная, а не зачем было меня перемещать.
– Какая наглость! Хулю-хулю… – от злости она зашлась, – хулюганка!
И в этот момент в дверь постучали.
Леди Грэм отскочила от нее как ужаленная. Хмурый Микки сам открыл непрошенным гостям. Их было трое, одеты они были как придворные короля, повстречавшиеся мне на охоте. Микки тут же помрачнел, мачеха обомлела, а пришедшие решительно прошли в гостиную и потребовали позвать королевского лесничего. За папашей отправилась я потому, что леди Грэм хоть и прошла за господами, но бухнулась в кресло, словно ее не держали ноги, и начала что-то беззвучно говорить, открывая и закрывая рот. Папаша Грэм нежданным визитерам чрезмерно удивился и принялся извиняться за то, что сегодняшняя охота короля была испорчена не по его вине. Он в это время отсутствовал, так как загонял для короля дичь. Бедняга, сейчас ему скажут, кто испортил охоту короля! Я тяжело вздохнула, готовясь, по меньшей мере, к препровождению в тюрьму.
– Его Величество король Теобор Третий, – торжественно начал один из гостей, доставая откуда-то белый лист бумаги с каллиграфическим почерком, – изволит пригласить сэра Оттовильда-Карлхом Грэм с семьей на Ежегодный Королевский бал!
– Премного благодарны, – наконец-то произнесла мачеха и выпрямила спину. – Какая прелесть! Давно пора познакомить мальчиков с принцессой.
– Премного благодарны, – засуетился папаша, – мы обязательно воспользуемся королевским приглашением!
– Замарашка, – надменно потребовала мачеха, – принеси нам шампанского! И скройся с глаз, негодница, – добавила она шепотом.
– Его Величество изволил сделать саморучно постскриптум, – продолжил глашатый. – Присутствие на балу леди Грэм обязательно!
– Ну, конечно же, я приду, – улыбаясь, поправила прожженное платье мачеха.
– Присутствие леди Талии Грэм обязательно! – уточнил придворный.
Немая сцена.
Учись жить у меня, Золушка!
Следующее утро встретило меня сначала визгливым голосом мачехи, затем…Х-м, над этим стоило бы хорошенько задуматься, но я была сонная, и мне было элементарно лень. Тем не менее, утро встретило меня на кухне полной кастрюлей манной каши! Я сняла крышку для того, чтобы в этом убедиться, и убедилась. Кастрюля сама варила кашу. В детстве я читала сказку про волшебный горшочек, но не думала, что он существует на самом деле. Но какая злая ирония судьбы! Нет, чтобы горшок варил омаров и лангустов, ладно, на крайний случай, вареную колбасу, так нет же – прет из него манка и прет. А мне-то что делать?! Все королевство ею кормить?
Мачеха недовольно повела носом, инспектируя вверенную мне кухню.
– Манная?!
– Угу, – угукнула я. – Очень полезно для здоровья! Мало калорий и много питательных веществ.
– Чего мало?
– Того, что способствует увеличению веса.
– От нее разве худеют?! – изумилась мачеха и сунула нос глубже.
– Если каждое утро, – я немного подумала и добавила, – день и ночь есть эту гадос… замечательную кашу, то через месяц будешь как тростинка.
Соврала на чистом глазу. А что мне оставалось делать?
– Тростинка? – она скептически посмотрела на меня. Ну, да, я-то худая. – И ты ее ешь?
Я кивнула. Как будто у меня есть выбор. Нет, могу, конечно, еще яичницу пожарить.
– Какая гадость, – поморщилась мачеха и вздохнула. – Разве только что от нее худеют…
Я облегченно вздохнула, мысленно с ней соглашаясь.
Неизвестно, как долго здесь еще находиться, а повар из меня тот еще. Если каждое утро будет встречать меня кастрюлей с манной кашей, то с этим придется как-то жить. Я-то смирюсь, не привередливая, а вот как же остальные члены этой веселой дружной семейки? Повезло еще, что удалось быстро уговорить мачеху.
– От этой еды бравеют! – я плюхнула черпак варева в тарелку Бони.
Семейство расселось за столом и мрачно взирало на нас с кашей.
– Чего делают?! – опешил тот.
Пришлось срочно искать синоним этого случайного слова.
– Бравеют, мужественеют, матереют…
– Храбреют, – подсказал мне Микки.
Славный парень! Он всегда меня поддерживает. Жаль, что нельзя с ним немного пофлиртовать, братик все-таки, хоть только по отцу.
– И красивеют, – хихикнула я, – наполняя его тарелку.
– Какой кошмар! – заявила мачеха. – Замарашка, разве ты не знаешь, что обслуживать следует по старшинству?!
Ох уж эти условности. Конечно, я не знаю ничего этого, в королевских академиях не обучалась. Но тут же исправилась, подала завтрак сначала папаше, затем ей. Себе накладывать не стала, сделала вид, что поем на кухне, как распоследняя прислуга. Сама подумала, что перекушу где-нибудь в кафешке, когда вырвусь из дома. Только следует прояснить мою финансовую состоятельность.
– Э-э-э-э-э, а как на счет карманных денег, господин Грэм?
– Зачем они тебе? – встряла мачеха.
– Прикуплю что-нибудь для бала.
Воспоминание о том, что меня придется вывозить в свет, испортило ей настроение и начисто отбило аппетит. С такими темпами она точно похудеет!