Одну из пленниц освободили, и ее место тут же заняла сама Красавица. Она встала твердо, затылком и саднящими ягодицами прижалась к отполированному дереву.

Путы не давали пошевелиться, но это было не страшно. Худшая часть праздника миновала.

Даже когда проходивший мимо лорд остановился и ущипнул ее за соски, Красавица не вздрогнула. Она так утомилась, что не заметила одной детали: с нее сняли колокольчики.

Леон стоял рядом, и Красавица уже хотела шепотом спросить, сколько ей тут еще маяться, как вдруг она отчетливо увидела перед собой Алекси.

Юноша ничуть не изменился: такой же прекрасный, с тугими рыжеватыми локонами, он улыбнулся Красавице, глядя на нее большими карими глазами… и прошел мимо — туда, где другой раб наполнял опустевшие кувшины вином.

Продолжая следить за ним краешком глаза, Красавица видела его мощный член, торчащий из густой поросли на лобке. Стоило вспомнить, как недавно этот самый член сосал паж Феликс, как пленницу обуяла страсть.

Должно быть, она застонала или пошевелилась, потому что принц Алекси — перед тем, как забрать со стола сладости для господ, — поцеловал Красавицу в ушко, оттолкнув при этом грума, словно тот был никем.

— Следи за манерами, надменный принц, — без намека на доброту предупредил его Леон.

— Увидимся завтра вечером, сокровище мое, — с улыбкой прошептал принц Алекси. — Не бойся Королевы, я буду рядом.

Красавица чуть не расплакалась, но тут Алекси отошел, а грум приник к ее уху, прикрыл рот ладонью и прошептал:

— Завтра вечером тебя отправят в покои Королевы на несколько часов.

— Нет, только не это… — взвыла Красавица, замотав головой.

— Не глупи. Тебе оказывают честь, о какой и мечтать не всем дано. — Грум легонько ущипнул ее за лонные губы.

Между ног сразу потеплело.

— Пока леди Джулиана гоняла тебя, я был в шатре ее величества, — продолжил грум. — Королева не ожидала, что ты так великолепно проявишь себя, и пришла в неописуемый восторг. Принц хлопотал за тебя, говорил, дескать, ты с самого начала вела себя столь пылко. Он вновь просил Королеву не разлучать вас и не корить его за страсть к тебе. Потом, правда, сдался и променял эту ночь с тобой на утехи с дюжиной других принцесс…

— Остановитесь, не рассказывайте больше! — тихонько заплакала Красавица.

— Как ты не понимаешь, Королева тобой очарована, и Принц об этом знает. Он следил за тобой, ждал, когда ты встанешь перед шатром. Королева намерена испытать тебя лично, убедиться, что ошиблась в своих первоначальных суждениях, — ведь ты не такая испорченная, как ей казалось ранее. Завтра после ужина тебя отведут в ее покои.

Красавица плакала, не находя в себе сил, чтобы ответить.

— Ты высоко взлетела. В Замке служат рабы, которых вообще не замечают. Тебе выпал шанс окончательно покорить сердце ее величества, и у тебя получится. Не может не получиться. Принц, кстати, поступил мудро: негоже ему раскрывать своих истинных чувств.

— Что она со мной будет делать? — прохныкала Красавица. — На глазах у принца Алекси?

— Она с тобой просто поиграет. И ты будешь стараться ублажить ее.

ПОКОИ КОРОЛЕВЫ

Королева пришла только за полночь.

Красавица то и дело проваливалась в сон и просыпалась с чувством, будто угодила в кошмар: ее ремнями привязали к каменной стене в богато украшенной опочивальне.

Поначалу она даже нашла прохладу камня успокаивающей, но когда огонь боли в ягодицах угас, она стала извиваться, чтобы хоть как-то допустить до попки теплый воздух. Да, иссеченная плоть саднила не так сильно, как вчера, сразу после забега по Тропе, однако сегодня ночью Красавицу ждала пытка похлеще взнуздания.

Немало мучений причиняла ей неутоленная страсть. Какого демона пробудил в ней Принц, что после одной ночи возбуждения и неудовлетворенности она превратилась в такую распутницу? Зуд между ног заставил проснуться еще там, в Рабской, и он же мучил Красавицу здесь, в покоях Королевы.

Комната утопала в тенях, воздух будто застыл. В позолоченных канделябрах горели толстые свечи, и воск стекал по канавкам узоров. Приоткрытый вышитый полог над ложем напоминал вход в темную пещеру.

Красавица медленно моргнула, и уже когда вновь оказалась на грани сна, тяжелые двойные двери распахнулись, и она увидела перед собой высокую и статную Королеву.

Ее величество встала посередине комнаты. Платье из синего бархата плотно облегало ее бедра, расширяясь книзу и прикрывая черные остроносые туфельки. Королева смотрела на Красавицу с прищуром; внешние уголки ее черных глаз чуть загибались кверху, что придавало взгляду еще более зловещее выражение. И вдруг она улыбнулась; на щеках, которые мгновение назад казались высеченными из белого мрамора, даже проступили ямочки.

Красавица тут же опустила глаза. Объятая ужасом, она украдкой следила, как Королева отходит в сторону и присаживается за резной туалетный столик, спиной к большому зеркалу.

Небрежным взмахом руки монархиня отослала фрейлин прочь. Остался только один раб, на которого Красавица боялась даже взглянуть, потому что догадывалась: это Алекси.

Значит, пришел ее палач. Сердце принялось бешено колотиться, и кровь даже не стучала в ушах, а ревела горным потоком. Красавица, привязанная к стене и беспомощная, не смогла бы воспротивиться никому и ничему. Собственные груди тяготили ее, из лона засочилась предательская влага. Если Королева увидит это свидетельство возбуждения, то непременно накажет Красавицу.

Однако вместе с ужасом пробудилось странное вчерашнее чувство смирения и нежеланная уверенность, знание, как лучше преподнести себя.

Так может, следует черпать в смирении силы? Они здорово пригодятся наедине с этой женщиной, что не питает ни капли любви к Красавице. И тогда она постаралась думать о любви Принца, о том, как искренне восхищалась ею леди Джулиана, как хвалил ее и умащал маслом грум.

Однако перед нею была Королева, великая и могущественная правительница окрестных земель, холодная и только слегка восхищенная даром Красавицы.

Пленница невольно задрожала. Пульсация между ног сначала ослабела, потом опять слегка усилилась. Королева внимательно следила за новой рабыней; она могла заставить страдать Красавицу, и Принц не вступился бы за любимицу. Его здесь не было, не было и придворных.

Алекси вышел из тени. Идеально сложенный и смуглый, он напоминал начищенную статую.

— Вина, — промолвила Королева.

Раб тот же миг наполнил ее кубок с двумя ручками. Затем, упав на колени, вложил его в руки госпоже и, пока та пила, открыто улыбнулся Красавице.

От удивления она чуть не вскрикнула. Алекси взирал на нее с той же страстью, что и вчера в саду. Вот он послал ей воздушный поцелуй, и Красавица в ужасе отвернулась.