– Разве такое возможно?
– А ты подумай.
– Что-то случилось с другом?
– Правильно мыслишь, Сарин. Второй волшебник полностью лишился дара.
– Предлагаете обмануть демона? Но человеку никогда не перехитрить…
– Когда на кону собственная жизнь, попробовать стоит.
– Я постараюсь. Скажите, а тогда, в Утесном, если бы я все-таки зашел в храм…
– Вряд ли это изменило бы твою судьбу, Сарин. Разве что путь мог оказаться несколько иным, но необязательно более легким.
– А можно спросить об огненном цветке? Он действительно…
– Я не скажу ничего нового об этом растении. Все нужное тебе и без меня известно.
– Спасибо, магистр. Пока не знаю как, но надеюсь, мне пригодятся ваши советы.
– Не сомневаюсь в этом, князь. Твоей голове достались неплохие мозги, и ты ими пользуешься. А значит, не сейчас так потом сумеешь найти выход. Удачи тебе.
Покидал храм с двойственным чувством. Меня предупредили об опасности, о которой и сам знал. Только если раньше теплилась слабая надежда выбраться живым, теперь ее уничтожили на корню. Правда, намекнули на некую призрачную лазейку, но не сказали, где ее искать. А еще десять монет содрали. Нет, мне их нисколько не жалко, просто не люблю деньги на ветер выбрасывать. Моим в деревне такого состояния на несколько лет хватило бы. Когда же я до них доберусь? Интересно, Русина вышла замуж или нет? Надо будет ей достойного парня подыскать. Но для этого сначала требуется выжить.
Граф Ироштан оказался добродушным малым, совершенно не похожим на вельмож, с которыми приходилось сталкиваться ранее: полное отсутствие надменности даже в обращении со слугами, и не только со своими.
– Князь, мне про вас столько рассказывали! Как можно одолеть вселившегося в человека демона? Говорят, такой боец быстр и вынослив, обладает непревзойденной реакцией и не знает усталости.
– Без помощи богов с ним действительно не справиться, граф. Мне просто повезло, что кто-то из небожителей увидел нашу схватку.
Собеседник был примерно моего возраста, а потому в разговоре не возникало никаких сложностей. За ужином мы сидели друг напротив друга. Тут же находились и мои ратники, и люди гостеприимного хозяина.
Перекинувшись несколькими словами с дворянами, которые нас встретили, понял, что они души не чают в своем господине и готовы за него и в огонь, и в воду. Гринкус также был поражен новым знакомым.
– По сути – мальчишка, а как умеет людей к себе расположить!
От графа узнал много нового, в том числе – и о присутствии в Журавии полка из Заргина во главе с братом короля Федизом де Борелом. Мне это показалось странным – ведь во время войны с Луринией он командовал фронтом, и вдруг такое понижение. Я еще усмехнулся превратностям судьбы, которая одних возносит, а других сбрасывает вниз. Курьеров превращает в князей, а герцогов – в мелких военачальников.
Болтали в этот вечер очень много, трапезу закончили далеко за полночь. Уснул, не раздеваясь, стоило коснуться головой подушки. А потом началось…
– Как ты посмел пойти в храм, паршивый пес! Думал, я за тобой не приглядываю?! – Вместо Гринка передо мной стояла тень, но голос был тот же, что и на дороге демона.
– У нас не принято отказывать храмовым людям.
– Мне наплевать на то, что у вас принято. Ты не должен был…
– Послушай, верховный, ты дал мне задание, и я его выполню. А куда при этом пойду, с кем и о чем буду разговаривать – не твое дело. Понятно?
– Дерзить мне смеешь, человек?! Так знай, любую задачу можно усложнить до предела, но выполнять ее придется все равно.
– Только не надо меня запугивать! Считаешь, что дал легкое поручение? Уж попробуй, поищи труднее!
– Будет тебе труднее. Как проснешься – увидишь.
Меня сразу бросило в холодный пот. Открыл глаза. Искаженное злобой лицо графа и занесенный для удара меч заставили перекатиться под ноги Ироштана.
Вжик!!!
Вспоротая перина выстрелила в вельможу залпом из перьев. Я упал, ударившись плечом и бедром, и продолжил катиться в надежде сбить графа, но тот, видимо, отскочил. Вот тебе и радушный прием! Дернулся туда, где вечером бросил оружие. Увидев, что меча нет, резко метнулся вниз, чтобы не лишиться головы. Схватил попавшийся по пути стул и бросил в нападавшего. Попал. Ироштана отбросило на пару шагов. Успел добраться до кинжала.
– Граф, да что…
Я снова взглянул на противника и понял, что не время задавать вопросы. На его лице крупными буквами было написано пожелание моей смерти. Швырнул ножны в голову, а клинок в грудь, не особо надеясь на удачу. Ироштан застыл с занесенным мечом, бросил взгляд на рукоять кинжала, торчавшую под левой ключицей, и тихо произнес:
– Хвала богам.
Сначала упал мой меч, затем рухнуло тело вельможи. Кровь из раны била ключом, так что у меня под ногами образовалась небольшая лужа.
– Граф, зачем?
Я растерялся. Кого звать, что делать?
И как раз в этот момент в дверь постучали.
«Бежать!» – было первой мыслью. Ведь никому не докажешь, что Ироштан бросился на меня сам. Мои – и то не поверят, после вчерашнего-то приема. Наверняка без демона тут не обошлось. И дернуло же грубить верховному, пусть даже во сне. Теперь еще и от местных скрываться придется. Они точно не успокоятся, пока не отомстят. Опять убивать? Но их-то за что?
А с другой стороны – убегающий князь… Человек, в котором подданные будут видеть убийцу. Можно ли такого уважать? Я бы не стал. Нет, положение действительно обязывает поступать, как должно.
– Войдите.
– Доброе утро, князь. К вам случайно… – Граф целым и невредимым стоял на пороге спальни. Он застыл в изумлении, увидев кровь и тело.
Я тоже оцепенел.
Юго-восток Журавии, на границе с Заргином
Волшебницы шагали почти всю ночь, а перед самым рассветом Гишана сильно напугала подругу неожиданным вскриком и падением на землю. Линель помогла ей подняться, но та снова закричала, с трудом удержавшись на ногах.
– Что случилось? – заволновалась девушка.
– Надеюсь, ничего страшного. Со мной иногда бывает.
– Не припомню ни одного случая.
– К счастью, припадки очень редки и проходят быстро. Давай поторопимся.
Рыжеволосая проводила подругу только до границы. После странного припадка она явно ускорила ход, словно торопилась на свидание. Линель даже пришлось напрячься, чтобы не отстать.
– Дальше пойдешь сама. Постарайся не подходить слишком близко к краю бездны, а то вдруг меня не окажется рядом, – сказала на прощание рыжеволосая.