Вызвался Трофим Брязга, из старших мужиков. Раскачал он язык, да как ударит им по колоколу! А все то ж — молчит колокол, как немой. Трофим в сердцах шапку оземь кинул и говорит: «Вот провалиться мне на этом месте, чтобы я еще раз Терентия послушал. Совсем с ума спятил старик. И мы хороши — думали, колокол нас от волков спасет! Пойдем, Яков Карлыч, солнце уже заходит, а нам ночной дозор держать надо». И разбрелись люди — кто к себе, а кто на частокол, волков высматривать.
Вот год в апрель перевалил. Волков давно не видно было, и совсем уж решили мужички, что прошла беда стороной, поняли волки, что деревни им не взять. Да ведь как бывает — вроде и весна идет, и свету, и тепла больше, только зима тоже отступать не хочет. Так и в тот вечер: пошел крупный снег, и за четыре дня столько его навалило, что, почитай, вся деревня под снегом оказалась, не расчистить. И вот беда — особенно много намело снега со стороны Реки, под частоколом. Мужики три дня его чистили, а потом бросили — сам, сказали, скоро стает, весна уж на носу.
На пятую ночь снег перестал, небо расчистилось. Под вечер выбрались мальчишки на сугробы за частоколом поиграть, стали снеговика лепить. Снег под луной блестит, светится, далеко видно. Вдруг один как закричит: «Волки, волки!» Сторож, который на частоколе сидел, от этого крика встрепенулся, глянул на Реку — и вправду: с другого берега из леса волки выбегают и посредине Реки на льду собираются. И много уже их собралось — десятка два или три.
Бросился дозорный по избам, мужиков будить. Мужики тулупы накинули и за частокол вышли, посмотреть. Тут и Яков Карлович со своими молодцами подбежал. А волков тем временем еще больше прибыло, и новые из леса все подходят и подходят, и кружком на лед садятся. Как увидал это ловчий, приказал своим молодцам ружья нести и порох, а мужикам вооружаться чем есть, что на такой случай наготовили. Все в руки взяли — кто топор, кто вилы, кто косу, кто пику. У Якова Карловича вот еще сабля была, с турецкой войны. А Егорка с палкой с гвоздями прибежал и свое место в ряду занял. И Терентий приковылял — стыдно ему было на печке отсиживаться.
Собрались мужики за частоколом, ворота заперли и ждут. А волков все больше и больше прибывает — мужики уже и счет потеряли, не одна, верно, сотня волков там собралась. Так много часов прошло. Вдруг волки на лапы поднялись и расступились, как будто место кому-то освобождали. Подул из-за леса ветер — зябкий, со снегом, и вой раздался. Да не такой вой, как обычно, а жуткий: гулкий и низкий. И холодно сразу стало, аж бороды у мужиков заиндевели.
Посмотрели они через частокол и увидели, как вышел из леса последний волк. Ростом этот волк был с теленка, а может быть, и больше. Шел он тяжело, аж лед под ним потрескивал. Шкура у того волка была белая, глаза красные, а клыки такие длинные, что пасть до конца не закрывалась. Другие волки перед ним головы опускали и назад отходили — видать, боялись.
Осмотрел Волк нашу деревню, частокол. Потом на воинство свое взглянул. А под конец морду свою страшную поднял к луне и завыл. Да так завыл, что все огни в деревне враз погасли, будто дунул на них кто-то дыханием морозным. Темно стало, только луна светит и волчьи глаза под луной белыми огоньками горят. Тут волки с места снялись и к деревне побежали — сперва медленно, трусцой, а потом все быстрее, рысью.
Как подбежали волки к нашему берегу, Яков Карлович закричал: «Пали!» Стали молодцы из ружей стрелять, да так метко, как будто всю жизнь только это и делали. Да уж больно много волков, всех не перестреляешь. Первые замертво попадали, но уже новые лезут: глаза горят, пасти оскалены, пена изо рта капает. Только успели люди по второму разу ружья перезарядить, как уже волки на нашем берегу Реки, под самым частоколом.
Еще раз закричал Яков Карлович: «Пали!» Еще четыре волка вниз по косогору покатились, да через них новые волки перескакивают и наверх карабкаются. Еще раз перезарядили ружья молодцы, и еще залп дали, прямо в морды оскаленные огнем полыхнули. Остановились волки, испугались, задрожали! Да тут самый главный Волк как завыл, как зарычал на них, как дыханием своим ледяным на деревню дунул — не решились волки отступить. Видать, больше ружей боялись они того Волка.
А ведь за то время, что метель была, в некоторых местах с наружной стороны частокола столько снега намело, что, почитай, не больше двух аршин до верхушек осталось. Недолго волки искали — нашли такое место и стали с него через частокол прыгать. А там уж их мужики с топорами да вилами поджидают. Завязалась битва: с одной стороны звери, а с другой люди. Посреди людей Яков Карлович крепко стоит, саблей машет и показывает: молодцам своим — как стрелять, а мужикам — как строй держать, чтобы ружейщики заряжать и стрелять успевали. Машут мужики топорами, насаживают волков на вилы, на пики, в воздух поднимают и через частокол перебрасывают. И Егорка тут же с ними, палкой своей орудует. Мал Егорка, да ловок — что ни удар, так по волчьей спине или по морде звериной!
Сперва показалось — отбились: дюжина волков за частоколом полегла, и еще две дюжины — внутри, а с нашей стороны только двое мужиков насмерть волки загрызли, да троих еще покусали. Только успели дух перевести, а на Реке новое полчище со льда поднимается и к деревне идет, втрое больше прежнего.
Снова сказал Яков Карлович ружья заряжать, да вот беда — пороху-то совсем почти не осталось! Все извели, пока военному делу учились да от волков оборонялись, а взять неоткуда. Погрызли бы всех волки, да не таков был Яков Карлович, чтобы волкам сдаться на растерзание. Были у него на такой случай палки припасены, на палках пакля намотана, и бочонок с лампадным маслом. Его Яков Карлович из церкви взял, у попа выпросил. «Порох мы побережем, а вы разбирайте, — говорит, — пока палки, да зажигайте их — подпалим сейчас волкам хвосты!» Взяли мужики по палке, а кто и по две, зажгли огонь и стали серых поджидать.
Начали волки через частокол прыгать, да попали в западню — стали мужики кольцом, горящими палками в угол волков загоняют, а из-за их спин другие копьями волков тыкают.
Мечутся звери, а ничего поделать не могут. И трех минут не прошло, как перебили всех волков, кто в деревню пробрался. Столько их полегло, что и не сосчитать сразу. Осмелели мужики, увидели, что против огня ничего волки поделать не могут, и полезли сами на частокол. Улюлюкают, копьями да вилами машут, волчьему воинству на льду грозятся.
Яков Карлович им было кричал, чтобы они за частоколом остались, да никто не слушал, кроме его молодцов-ружейщиков. Уж очень всем хотелось волкам отомстить, все их серое племя под корень вывести. Выскочили мужики на косогор и покатились по сугробу вниз, к Реке, и волков, что снаружи еще оставались, перед собой погнали.
Яков Карлович им из-за частокола кричит: «Стойте, назад! Погрызут вас волки!» Потом плюнул, тоже на косогор вылез и побежал всех догонять. А молодцам своим приказ дал ружья последним порохом зарядить да за ним идти.
Хотел и Егорка вместе со всеми побежать, да тут показался из деревни поп. Бежит поп в одной рясе, книгой какой-то над головой трясет и кричит что-то неразборчивое. Схватил Егорку и тянет за собой обратно, в деревню. Егорка отбивается, а поп кричит и книгой ему в нос тычет: «Один ты у нас в деревне Егорка, один! Вот, нет у нас больше Егоров, я все записи церковные три раза перечел! Иди скорей со мной, а то поздно будет!» И потащил Егорку к церкви, как тот ни сопротивлялся.