В еде черные орки были непривередливы и ели любую живность, даже тела врагов. Из-за этого их боялись еще больше.
– Змеевольд, Ярру и Свон не вернулись, – сказал Мангус, останавливаясь рядом с командиром и посматривая на коробочку, с которой тот не расставался.
– И что ты хочешь – пойти поискать их? – недовольным голосом спросил Змеевольд.
– Нет, но если они не справились, те, кто их убил, снова встанут на тропу и догонят нас. Давай посадим в кустах Ларго, он отлично стреляет из арбалета и хорошо бегает. Он перещелкает их и догонит нас.
– Мангус, нас осталось восемь, а сплавлялось пятьдесят. Пятьдесят здоровых черных орков, безупречных воинов. И четыре пятых уже растворились в этих лесах.
– Это все магический жезл, ты же видел.
– Без помощи глостеров после боя с гномами было бы то же самое.
– Ну, наверное. А ты еще не сказал про Фрамкада, что ему два пальца на ноге морлинги отъели, пока сплавляли нас по ручьям.
– А зачем говорить про Фрамкада? Он погиб в бою с ингландцами, тут и считать нечего. И вообще, Мангус, перестань приставать с глупыми разговорами.
– Извини, Змеевольд. Рака хочешь?
И Мангус поднес к лицу командира здорового рака, который щелкал клешнями у самого его носа. В другой раз Змеевольд принял бы подарок, он любил раков даже сырыми, но сейчас он был зол на Мангуса.
– Если мы отправим на тропу Ларго, мы лишимся еще одной бойца.
– Ты это чувствуешь?
– Да, я это чувствую.
– Да неужто это гномы?
– Сначала казалось, что это не гномы, а теперь я уже сомневаюсь.
Где-то впереди, куда направлялись черные орки, вдруг залаяла собака. Все бойцы тотчас замерли, прислушиваясь, а потом быстро собрались вокруг командира.
– Так, дожирайте свою дрянь, а ты, Мангус, беги и разузнай, что это за собака.
– А может, она просто заблудилась?
– Вот иди и выясни! Бегом!..
Собака тявкнула еще пару раз, и Лоттар поддал ей ногой, так что она заскулила.
– Пинчер, если ты не заткнешь свою шавку, я удавлю вас обоих!..
– Прошу прощения, начальник, она из ошейника выскочила… – начал оправдываться Пинчер, отвечавший в отряде за приготовление еды.
– Ты что, не понимаешь, что мы должны соблюдать тишину, придурок?!
– Я все понимаю, ваша милость, больше песик не скажет ни слова. Все, я его увожу.
Пинчер ушел, а с Лоттаром остались два его доверенных лица из числа городских воров. Они неплохо научились ориентироваться в лесу и немного читали карты.
Один из них, Леон-Коготь, все еще был в болотной грязи, поскольку именно ему принадлежала заслуга в том, что отряд так быстро вышел на перехват черных орков. Это он, узнав о результатах сражения, на юрком каноэ добрался по ручью быстрее, чем черные орки топали по земле.
А перед этим Коготь с еще четырьмя братишками и разбойником из здешних мест шли по следам обоза гномов и едва не стали свидетелями битвы. Но они явились, когда тела еще не остыли, и по виду сундуков поняли, что золота в них не было, зато в разбитых телегах имелись тайники, из которых уцелевшие черные орки что-то забрали, и наверняка не менее ценное, чем шесть сундуков золота.
С каноэ Коготь умел управляться с детства, он вырос на реке. Поэтому, припрятанное в лесу местными рыбаками, оно сразу бросилось ему в глаза, и Коготь запомнил место. А потом оставалось лишь столкнуть лодку в ручей и начать работать веслом, а его команда двинулась обратно пешком.
– Так сколько, ты говоришь, их там на тропе будет? – еще раз спросил Лоттар.
– С десяток. Я пересчитал всех побитых и обгоревших, да еще вычел тех, кого, по мнению господина Бейба, они положили.
– Да-да, ты уже говорил, – кивнул Лоттар. – Ну что ж, давайте расставлять людей. Сначала ударим из арбалетов, а потом навалимся все разом. Сегодня нужно с этим закончить.
Подгоняемые бригадирами, разбойники стали нехотя выходить на позиции. Настоящего боевого опыта у них не было, и только местные знали, как нападать на охрану обозов из засады.
Посланный Змеевольдом Мангус хорошо рассмотрел это разношерстное войско и поспешил обратно. Командира он застал сидящим под деревом, все с той же коробочкой в руках. Остальные расположились широким кругом, чтобы, отдыхая, одновременно следить за тем, что происходило вокруг.
– Ну что там, Мангус? – спросил Змеевольд.
– Человеки, больше тридцати. Судя по всему – разбойники.
– Хорошо вооружены?
– Я приметил с полдюжины арбалетов, несколько пик, остальные – кто во что горазд.
– Понятно. Вопрос в другом – они поджидают кого-нибудь или охотятся именно за нами?
– Этого я не знаю, – пожал плечами Мангус.
– Ладно, – сказал предводитель, поднимаясь, и убрал коробочку в сумку. – Всем подъем! Разобьемся на две группы, обойдем их сзади и ударим по флангам, если они у них есть. И давайте спешить, чтобы те «хвосты», что за нами бежали, не присоединились к этой драке.
Не нужно было обладать тонким слухом, чтобы услышать раздавшиеся вдруг душераздирающие крики, сквозь которые изредка пробивался звон мечей.
Шедший первым Бурраш остановился и оглянулся на Ламтака, который замыкал строй. Они вдвоем здесь были самыми опытными.
– Не похоже, чтобы орали черные орки, а, старшина?
– Не похоже, – согласился тот.
– А может, мы пойдем скорее и поможем тем, кто с ними дерется? – предложил Ронни, который был готов к новым подвигам.
– В неразберихе по нам могут садануть из арбалетов, – сказал гном. – А судя по шуму, там сейчас свалка. Лучше мы обойдем кругом без спешки, возможно, получится узнать побольше. К тому же неизвестно, с кем дерутся черные орки, может, это разбойники, которые охотились за нашим обозом.
– Значит, обходим, начальник? – спросил у Мартина Бурраш.
– Ясное дело – обходим, – улыбнулся тот, никак не привыкнув, что такой боец, как Бурраш, обращается к нему за разрешением, причем совершенно серьезно.
И они пошли в обход, сойдя с песчаной гривы на болото, воды в котором не было, однако мох на кочках был глубоким и влажным.
Скоро крики прекратились, а группа, пройдя с полмили, вернулась на гриву неподалеку от места схватки.
Склон заросшего пригорка оказался завален телами, и было видно, что люди, противостоящие черным оркам, не дрались с ними, а пытались спастись.
– Это разбойники, ты был прав, Ламтак, – сказал Бурраш. – Похоже, здесь остался весь отряд разбойников.