Вырабатываемая Источниками энергия позволяет плести волшебные арканы, нарушая все существующие законы физики, точнее, демонстрируя высшие версии этих самых законов. Для удобства, а также для неспособных к магии жителей Тайного Города повсеместно применяются артефакты – предметы со «встроенными» заклинаниями самой разнообразной направленности, от разгона комаров до построения межконтинентального портала. И уж совсем редко, в минуты гениального озарения – за всю историю такие случаи можно пересчитать по пальцам рук, – величайшими магами Тайного Города создавались артефакты уникальные, обладающие невиданной силой или же редчайшими свойствами.
Именно таким – уникальным – был легендарный Клинок Надежды, древний меч властительниц Зелёного Дома, дарующий им, если верить легендам, победы в битвах и позволивший стереть в порошок несокрушимую империю Нави. Правда, последнее утверждение историки Зелёного Дома яростно оспаривают, упирая на очевидное превосходство армии Люди над «темной толпой», но все считают подобные выступления политическими. Ибо те же самые историки не отрицают, что из королевской резиденции Клинок Надежды исчез при королеве Изаре, последней правительнице империи, за несколько месяцев до катастрофического для Зелёного Дома вторжения чудов.
Как бы там ни было, в течение нескольких тысяч лет легендарный меч считался потерянным, но в один прекрасный день во дворец пришло послание от Руперта Луминара – троюродного брата нью-йоркского кардинала Бориса. По словам мятежного кровососа, некий полуграмотный сержант морской пехоты стал честным владельцем Клинка во время грабежа запасников Багдадского музея. Через два дня морпех за бесценок сбыл «красивую саблю» известному на весь мир «коллекционеру археологических древностей» Монтане Смиту, прибывшему в Багдад поживиться. Пользуясь связями в оккупационной администрации, Монтана вывез из Ирака тридцать шесть двадцатифутовых контейнеров всевозможных древностей, среди которых начитанный Руперт Луминар и разглядел клинок необычной формы.
За возвращение которого попросил у Зелёного Дома помощь в свержении лихого братца.
Сначала люды над наглым вампиром посмеялись, но после того, как слетавшая в дальние края жрица Зоревласта подтвердила подлинность артефакта, крепко задумались.
И через неделю согласились.
Благоразумно решив хранить происходящее в строжайшей тайне.
– Именно поэтому пойдете вы, а не мы, – жёстко произнес обер-воевода Собимил, глядя Андрею в глаза. – Мы останемся в резерве и, если все пойдет по плану, в Нью-Йорке светиться не станем.
А они станут.
«Они» в данном случае – это четверо боевых магов, призванных под знамена Люди на основании пакта вассальной поддержки. Челы пользовались энергией Колодца Дождей, поэтому люды считали их если не подчиненными, то как минимум данниками, обязанными беспрекословно исполнять полученные приказы.
– Благодаря гарнитуре я буду в курсе происходящего. – Обер-воевода кивнул на подготовленные в Тиградком устройства. – Но меня будет слышать только Ризнык, он главный.
– Задача?
– Заберете Клинок и отдадите кровососам рюкзаки… – Заглядывать в них челам запретили. – Наш первый взнос…
– Что?
– Ничего! – Собимил понял, что ляпнул лишнее, и разозлился: – Чего ты не понял?
– Как я узнаю, что артефакт настоящий?
– По согласованию с Луминаром жрица Зоревласта поставила на рукоять Клинка магическую метку. Снять или изменить её масаны не способны. – Обер-воевода протянул Ризныку черную, похожую на рацию коробочку с одной-единственной кнопкой красного цвета. – Нажмешь на неё, и метка станет зелёной.
А какой ещё, учитывая, на кого приходится работать.
– Понятно.
– Тогда вперёд!
Завертелся медленный вихрь межконтинентального портала, Андрей сделал шаг в никуда, привычно задерживая дыхание, и меньше чем через три секунды оказался в роскошной гостиной снятого на одну ночь пентхауса. Посреди которой стоял на коленях Тыц.
И услышал философское: «Рано или поздно это должно было произойти» – хван всё понял раньше чела.
– Дерьмо!
– Что случилось? – осведомился Собимил.
– Масаны приволокли четырехрукого.
– Они сами пришли, – злобно бросил Руперт Луминар.
Дальнейшее расследование показало, что хванов нанял Монтана Смит. Он получил более щедрое предложение на «старинную саблю» и не нашел ничего лучше, как нагло кинуть первых покупателей сразу после сделки. Не предполагая, разумеется, что собирается подставить вампиров.
Впрочем, в тот момент все это не имело значения.
– Твои хозяева решили нас обмануть?
– И прислали хванов?
– А кого же ещё?
– Всего двоих?
Но, вглядевшись в окружающую действительность, Андрей понял, что даже два хвана могли рассчитывать на успех. Сломанный стул. Сломанное кресло. Забрызганная кровью гардина. Пулевые отверстия в стенах. Отрубленная рука. Труп в коридоре – видны только ноги в лаковых туфлях. У Руперта наспех перевязана шея, кроме того, свежими повязками щеголяют ещё трое вампиров.
– Зачем нанимать хванов?
– Чтобы не платить за Клинок.
– Мы держим слово.
– Только не с мятежниками, – проворчал в ухе обер-воевода, и Андрей понял то, о чем Тыц догадался несколько минут назад: свидетелей не останется. Глупый Луминар согласился отдать Клинок за некий «первый взнос» и тем развязал зелёным руки.
Тем временем вампир, сообразивший, что выдвигать претензии присланному челу глупо, поднял крышку палисандрового ящика и сделал шаг назад:
– Проверяй.
Знаменитый меч, как Ризнык и ожидал, был выполнен в духе Зелёного Дома: вычурная форма и обильные, словно осадки в сезон дождей, украшения. Позолота, гравировка, драгоценные камни. На первый взгляд – игрушка, но Андрей знал, что свойства свои Клинок Надежды начинает проявлять только после того, как выпьет крови, так что «игрушка» была смертоносной.
Масаны встали вокруг: напряженные, готовые атаковать. Ризнык же спокойно вытащил черную коробочку и надавил на красную кнопку. На рукояти засветилась зелёная метка.
– Все в порядке.
– Я не собирался обманывать людов, – пробурчал Руперт.
А вот они – собирались. Андрей был хорошим магом, не великим, но сильным, и только поэтому почувствовал, что из коробочки обер-воеводы вырвались два аркана. Один проверил Клинок, а второй бультерьером вцепился в магическую защиту, незаметно для вампиров разрушая их купол.
– Теперь давайте рюкзаки.
А следующие мгновения Андрей запомнил настолько отчетливо, словно тысячи раз просматривал сцену по видео, да ещё и с разных ракурсов.
Громкое гудение знаменует открытие межконтинентального портала. Руперт Луминар пытается схватить Клинок, но один из челов толкает его в спину. И получает пулю в голову от ближайшего масана. Ризнык разворачивается к вампирам спиной, понимая, что плотно набитый рюкзак даст ему пару драгоценных секунд, но тратит выигранное время не на себя – Тыцу летит активизированная «Дырка жизни», аварийный переход в Эрлийскую обитель. Хван ловит артефакт ртом и тут же исчезает, за секунду до того, как обер-воевода направляет в его голову поток «Дыхания дракона» из боевого перстня. Огонь пронзает воздух и жадно впивается в гардину. Выстрел из дробовика швыряет Ризныка на пол, но выстрел приходится в рюкзак, и обернувшийся Андрей вонзает в голову стрелявшего «Эльфийскую стрелу». Люды наконец-то врубают «протуберанцы», и вонь горящих масанов смешивается с дымом горящей мебели…