— Ногами уперся в стену. Не пролезешь. А между головой и стеной есть узкий проход.
— А спит… крепко?
— Узнаем.
Пояс в руке Таргитая трясся. Олега ли била дрожь, свои ли пальцы дергались — Таргитай не соображал, наконец услышал цокот своих зубов.
— Тихо, — разъяренно прошептал Мрак. — Мы уже рядом! Не наступите ему на уши.
— А какой он?
— Обыкновенный див. Только пещерный.
Таргитай застыл на месте. Дивами пугали с детства, чтобы не разорял птичьи гнезда: див живет на деревьях, чаще всего — на могучем дубе, а зверье глушит свистом на версту окрест… Но каков же этот: могучий дуб не держит, перебрался в пещеру!
Мрак больно пнул в спину, прошипел:
— В другой раз рассмотришь! Ишь, любопытный…
Таргитай заставил онемевшие ноги двигаться: сзади нарастал гомон гортанных голосов. К запаху пота примешался аромат горящей смолы. Вдруг рядом с Таргитаем тяжело вздохнуло, ударило зловонием. Застоявшийся воздух качнулся, Таргитай скорее ощутил, чем увидел, как через пещеру упало нечто, с грохотом ударилось о каменный пол.
— Быстрее, — торопил Мрак напряженно. — Лапы разбросал, скотина! Не переступишь… Просыпается.
Таргитай наткнулся грудью на странное теплое бревно с торчащими жесткими волосами. Замер в ужасе. Сзади Мрак дал сильнейшего пинка, Таргитая перебросило на другую сторону. Сзади прогремел раздраженный рев.
Мрак вдвинул обоих в нишу, сзади загрохотали камни. На краю пещеры возник слабый свет факела, киммеры вбежали с разбега. Красный свет заплясал искрами на голых лезвиях. Снова раздался страшный рык, Таргитай рассмотрел огромную тушу, та поднималась с пола. Запах нечистот стал мощнее.
Раздались крики ужаса, рык прогремел громче. Эхо в страхе забилось в тесной пещере, Таргитай обеими руками зажал уши.
Вдруг Мрак толчком выбросил изгоев из ниши. Таргитай ушибся, послушно вскочил и побежал, куда гнал их Мрак. Олег внезапно остановился.
— Мрак! Мы бежим не от дива, а идем за ним!
— Быстрее, хомяки, — процедил Мрак с ненавистью.
Впереди заблестел свет. Мрак оттолкнул изгоев, добежал до выхода первым, высунул голову.
— Кажись, успеваем… Быстрее, червяки!
Вдоль берега стоял рев, дикое ржанье, вопли. Огромный див — Таргитай принял его сперва за ожившую скалу — гнался за степняками, топтал с конями вместе. За ним оставались расплющенные тела в лужах крови. Див бежал тяжело, но был так огромен, что каждый шаг покрывал десяток скачков коня. Он топтал, хватал в огромные ладони всадников вместе с конями.
Лишь трое успели разогнать коней, но див погнался за ними. Земля тяжело дрожала. Мрак толкнул Таргитая в спину.
— Бегом из пещеры!
Он выскользнул за ними, обогнал, показывая дорогу. Они прокрались между высоких камней. Мрак бежал как ящерица, скрываясь за валунами, но быстро и бесшумно.
Див наконец остановился, взревел вслед уносящимся в панике всадникам. Яркое солнце блестело на покатой голове и плечах, где волосы были вытерты, волосатые руки падали ниже коленей. Весь он был широк, кривоног, от затылка до спины свисал рыжий гребень свалявшихся волос. Кривые ноги были в сизых шрамах, подошвы казались черными, следы за ним оставались глубокие, словно вбитые в землю.
Когда див повернул обратно, Таргитай задрожал: боги только начали превращать дива в человека, но не сумели или передумали. Из косматой шерсти горят багровые глаза, нос звериный, с вывернутыми ноздрями. Нижняя челюсть выдается, рот широк, а когда див зарычал, блеснули чудовищные клыки.
— Тихо, — шепнул Мрак. — Может учуять червяка под землей, а не только двух со мной рядом. Чует рост травы… если хочет.
Див медленно побрел обратно в пещеру. Шерсть на затылке опустилась, он стал еще приплюснутее. Таргитай тихонько вздохнул, див тут же заворчал, шерсть встала дыбом. Маленькие горящие глаза пробежали по склону. На миг взгляды дива и Таргитая встретились, затем див устало уронил голову. Красные глаза потускнели, он шумно вздохнул, боком втиснулся в узкий для него ход. Застойный запах быстро растворялся в свежем речном воздухе. Тяжело вздрогнула земля, затем все стихло.
Олег странно посматривал на Таргитая. Мрак вздохнул:
— Авось пронесло… Слезаем быстро!
— Он не вернется? — спросил Олег слабым голосом. — Меня ноги не держат…
— Он — нет, — согласился Мрак, — но Фагимасад — да.
Олег подскочил, как ужаленный сотней змей. Первым сбежал вниз по склону, кинулся к лошадям. Распаренные, они жадно пили речную воду, среди них держались и три тонконогих коня Баджеда.
Олег ухватил за повод своего, закричал:
— Тарх, Мрак! Вон там что-то виднеется, скорее на коней!
Мрак не ответил, медленно приближался к крупному жеребцу явно породы не степняцкой, но под киммерийской попоной, в разукрашенной узде. Жеребец выглядел как дракон среди остальных коней — могучий, огненный, злой. Если и ездил на нем кто, то не иначе как сам Фагимасад.
Мрак, криво улыбаясь, протянул руку к позолоченной узде. Его боялись все звери, псы забивались в конуры, а кони бились в страхе, но этот жеребец смотрел смело, не пятился. Он был вожаком табуна, волков втаптывал в землю, и сейчас к нему приближался всего лишь волк, только небывало крупный…
Мрак прыгнул, опередив жеребца. Тот взвился, запоздало ударил копытами, но Мрак уже опустился на конскую спину. Таргитай и Олег отскочили, видя лишь бешеный вихрь, из которого на миг высовывались оскаленные зубы, бьющие по воздуху копыта, где мелькали потные бока, слышался храп и крики. Наконец вихрь распался, изгои увидели дрожащего жеребца. Мрак успокаивающе похлопывал его по холке:
— Ничо, паря. Кому-то надо быть сверху. В другой раз, глядишь, верх твой… Вперед!
Жеребец понесся, как огромная хищная птица. Таргитай и Олег пригнулись к шеям своих коней, их едва не сбрасывало встречным ветром. Сзади раздался злой рев, тяжело грохнуло — див заложил скалой ход в свое логово.
Таргитай в тоске бросал по сторонам пугливые взгляды. Степь ровная, как стол, и враждебная, ни деревца, ни кустика, чтобы укрыться от врагов, беспредельности. Над головой пустое, как ограбленная могила, небо, ветки его не перекрещивают, сосны не стискивают — бескрай от крайнеба до небокрая по всему видноколу, такой же бескрай звенит под конскими копытами. Потому здесь все мелкие да злые, потому что бедные, битые ветрами и солнцем, от которых не спастись, не спрятаться!
Сцепив зубы, Мрак свернул с утоптанной дороги в Степь. Под ногами зашуршала высокая сухая трава. Они трижды меняли направление, скакали по дну ручейка, наконец Мрак сказал с недоверием: