— Неужто в самом деле смелым боги помогают? Вроде погони не видать… Аль я хуже видеть стал?
Усталые кони перешли на мерный шаг. Шумно хлопая крыльями, взлетали крупные птицы. Некоторые прикидывались ранеными, начинали бегать в траве, волоча крылья. Кони шли спокойно, а Таргитай всякий раз вздрагивал, помня дива, Олег вовсе едва не падал.
Улыбка Мрака была недоброй:
— Натерпелись страху, вороны? Как подпустили так близко, не понимаю. В лоб ехали, не в хвост!
— Загляделись, — виновато пробормотал Таргитай, — а они так незаметненько…
— Незаметненько? Земля гудела, когда неслись во весь опор. А вы ехали навстречу, хлебала развесивши!
Таргитай виновато молчал, а Олег сказал тихо:
— Мы не прошли обряд посвящения в охотники… Мы многого не замечаем во внешнем мире.
— Внешнем? — не понял Мрак. — А живешь в каком? Заговариваешься, волхв.
Заприметив издали кустарник, он с гиком послал туда коня. Когда Таргитай и Олег догнали, Мрак уже лежал в тени кустов, забросив руки за голову, а жеребец с хрустом объедал листья. Мрак улыбнулся:
— Привал. Жара спадет, снова поедем.
Таргитай сглотнул слюну. Мрак скалил зубы, Таргитай угрюмо отвернулся. Олег слез с коня, но не лег, а пошел на четвереньках, уткнувшись носом в траву. Улыбка Мрака стала шире. Олег поднялся с толстой палкой в руках.
— Во-во, — сказал Мрак, — займись. Еще один жрун!
Таргитай выломал и себе палку, вдвоем прибили двух ящериц и большую черепаху. Съели сырыми, Мрак костер разводить не дал. По стеблям скакали кузнечики, блестели слюдяными крылышками стрекозы. Воздух почти не двигался, а травы пахли сильнее и резче, чем в Лесу.
Олег сбросил душегрейку, она коробилась от соли, подставил спину солнцу. Таргитай старательно обсасывал лапки ящерицы, его спина тоже блестела под жгучими лучами, став гладкой и темной, как степные камни. Мрак медленно взял лук, ибо в небе начала верещать мелкая пташка, а в Лесу птицы начинают стрекотать над затаившимся охотником, выдавая его зверю, или над зверем… В последний момент Мрак понял, что пташка верещит сама по себе, и с облегчением ослабил тетиву.
— Уцелел ли Фагимасад? — спросил он задумчиво. — Мужик храбрый, мог кинуться на дива… Но и не дурак, о столб головой не ударится.
— Они ж не видели, что мы ускользнули, — сказал Олег с надеждой. — Подумают, что див нас сожрал первыми.
Таргитай предположил:
— А если подумали, что это ты, Мрак, превратился в дива? Малость смахиваешь…
— Скорее ты, волхв. Смейтесь, у кого зубы белые… Степняки — крутые парни. И дива выкурят, если захотят. Он врасплох турнул, а вообще человек с любым зверем справится. Не в одиночку, так гуртом.
— До Экзампея уже близко, — проговорил Олег задумчиво. — Хотел бы взглянуть судьбе в глаза. Какого они цвета? Почему так жестока к нам?
Таргитай вспомнил, что говорил дед Тарас, сказал важно:
— Бьет того, кого больше любит! Чтобы толк вышел.
— Из тебя уже вышел, — проворчал Мрак. — Одна бестолочь осталась. Спи! Ночью слепней меньше.
В полночь Мрак безжалостно поднял как мешки с травой, заставил садиться на коней. Луна светила, как начищенный таз в доме Зарины, и Таргитаю казалось, что они едут по странному подземному миру, где никогда не всходит солнце, где царит вечная ночь, а правит Ящер.
Мрак ехал впереди. В ночном воздухе проносились тяжелые жуки, мелькали темные кожаны с растопыренными крючковатыми крыльями. Однажды над головами пронеслось что-то крупное, огромное, закрыв звезды.
Конь Таргитая шел мерно, Таргитай дважды засыпал на ходу. Просыпаясь, не смущался, напротив — молча возводил себя в герои: совсем недавно боялся подойти к коню! Олег пробовал раскрывать книгу, но луна хоть и сестра солнцу, но не солнце, буковки прыгали, к тому же конь споткнулся, книга, как птица, взмахнула страницами и исчезла в траве. Вместе с Таргитаем долго ползали, безуспешно искали.
Мрак вернулся, дал взбучку, отыскал книгу и велел ехать как люди, а не как два набитых дурака.
На рассвете спешились, спрятали коней в роще. Потихоньку охотились, даже Олег пустил две стрелы, поговорили о старых временах — Олег пересказал почти половину книги, а к вечеру снова соснули, чтобы с первыми звездами по холодку пуститься в путь.
Роса выпала рано. Таргитай зяб, подгребал колени к подбородку. Внезапно одеяло слетело, сдернутое грубой рукой. Таргитай подхватился как ошпаренный, раскрыл рот, чтобы отлаять шутника…
Перед глазами колыхались три острых наконечника копий. За ними на фоне звезд вырисовывались гигантские фигуры. Таргитай рассмотрел широкие ухмылки. Рядом неслышно появились еще, наклонились над спящим Олегом, один приставил нож к горлу волхва.
Олег проснулся, вскрикнул. Мрак мгновенно взвился на ноги, но сзади киммер коротко взмахнул секирой, и Мрак без звука рухнул лицом вниз. Степняки загоготали, один вырос из темноты, прижимая к груди секиры невров. За плечами висел гигантский лук, Таргитай узнал лук Мрака.
— Кто такие?
Таргитай вздрогнул: сбоку зашел коренастый степняк, кончик его меча почти коснулся его шеи. Но вовсе не гиганты, как показались спросонья, обычные… только их десятка три, а копья упираются в бока со всех сторон.
— Странники, — торопливо ответил Таргитай. Он беспомощно оглянулся на волхва, но тот сидел бледный, с ужасом скосив глаза на острия копий возле горла. — Мы просто идем через Степь… В Экзампей. Хотим сослужить кагану службу…
Киммер буркнул:
— Очень вы нужны кагану. Зульфяк! Ты хвастался, что одним ударом можешь располосовать человека до пояса. Сейчас проверим!
Один шагнул к Таргитаю, быстро вытащил из ножен длинный кривой меч с широким концом.
— Смогу, хотя это нечестно. Я говорил, что смогу располосовать человека, а это какие-то чудовища… Но я, Зульфяк Могучий, сын Черного Гульчачака, не отступлю, хотя ты…
Он резко взмахнул — Таргитай увидел выпученные глаза, зажмурился, ожидая страшного удара… Над головой свистнуло, но боли не было. Он осторожно открыл глаза.
Двое держали Зульфяка за руки.
— Стой! А вдруг это те, которых ловит Фагимасад?
— Ну и что? — люто крикнул Зульфяк. — Фагимасад их отпустит? Ха-ха!
Он бешено рванулся, один из державших упал, нелепо задрав ноги. Степняки злорадно захохотали. Зульфяк снова занес меч, а упавший зло выкрикнул:
— Дурак! Руби, а я посмотрю, как Фагимасад с тебя самого сдерет шкуру, что дал им легкую смерть!
Зульфяк задержал руку. Его друзья отводили взгляды: Фагимасада знали, явно не хотели оказаться рядом с тем, чья дорога перехлестнется с дорогой наследника престола.