Стадо двигалось по истоптанной земле, мимо белеющих по краям дороги костей и черепов. Далеко на юге поднялись вершины гор. Солнце еще не поднялось, когда стена, едва видимая вчера вечером, закрыла треть неба. В ней зияли страшные проломы, груды битого камня перегораживали старую дорогу, но в обход были проложены новые. Вдоль стены угадывался земляной вал, теперь сглаженный дождями и ветром. На синем небе страшно темнели четырехугольные башни, опаленные пожаром такой мощи, что следы оставались, будто пожар был вчера.
Олег ехал, сжатый в тугой комок нервов. Голову втягивал в плечи, старался занимать на земле как можно меньше месте.
— Какой-то ты весь свернутый, — сказал Мрак с неудовольствием. — Скукожился! Какой от тебя толк, зазипованного да аржеванного? Раскройся, иначе и не поймешь что ты есть. Так, одни догадки…
Таргитай заступился за мудрого спутника:
— Зато какие!
Олег затравленно оглянулся. Дударю вольно зубы скалить, ему дальше своего носа видеть — мука. Такому острить, что два пальца обрызгать — ум и острословие редко идут ноздря в ноздрю.
Когда рассвело, Таргитай и Олег увидели как на телегах везут груды битой птицы, целые горы убитых оленей. Воздух дрожал от рева скота: его гнали к городу со всех сторон света. Часто проносились всадники, кричали злыми сорванными голосами.
Невры ехали, касаясь друг друга конскими боками. Их стадо приближалось к огромным грубым камням, выкатившимся далеко на дорогу. Коровы тревожно мычали, шарахались. Мрак и Олег ехали по краям стада. Таргитай подгонял отставших, в голове вертелась неотвязная мысль: какие существа построили такое? Непростые, очень непростые люди, если они были людьми, дрались на этих стенах!
Мрак гнал коров, но глаза его тоже были на крепостной стене. Непростые люди, если это люди, прочел Таргитай на его лице, разрушили эти стены. Как схлестнуться с такими?
Когда первые коровы миновали груды камней, впереди из пролома вышли двое стражей. Один заорал зычным голосом:
— Эй, кто такие?
Оба были рослые, широкие в кости, в руках держали длинные копья. Глаза прятались под опущенными с бронзовых шапок забралами, грудь и плечи укрывали бронзовые пластины.
— Скот пригнали, — ответил Мрак. — Всем надо есть, верно?
Из пролома выскочили еще стражи. Без копий, налегке, быстро осмотрели передних коров, особенно всматривались в непонятные знаки, выжженные каленым железом на ляжках коров. Старший выслушал, бросил неврам хмуро:
— Можете гнать… Только надо было через большие ворота, дурни! Самим же хуже, отсюда дольше…
Быки уже прошли через пролом, страж безнадежно махнул рукой. Остальные отступили за стены, вскарабкались выше — быки шли тесно, обдирали бока, ярились от давки и искали налитыми кровью глазами врага.
Невры пустили коней следом, но старший страж рявкнул:
— Стой! А вы куда?
— Но…— сказал Мрак непонимающе, — скот доставить в целости…
— Куда, говорю, на конях, дурни? В городе на коней могут садиться только урожденные киммеры!
Он опустил ладонь на рукоять меча. Олег спрыгнул первым, Таргитай тоже как перышко оказался на земле, только Мрак медлил, начал слезать неторопливо, неуклюже, а глаза его мерили расстояние до стражей, оценивали хватку на копьях, ширину плеч, толщину железа на груди. Глаза старшего сузились, пальцы на эфесе побелели.
Таргитай в страхе дернул Мрака за полу. Тот отпустил повод коня, вздохнул. Страж зло усмехнулся, а Мрак взял кнут и пошел за стадом, тяжело волоча ноги.
По ту сторону стены открылась площадь, усеянная огромными камнями, а дальше поднимались каменные дома, многие наполовину разрушены — без крыш, с выбитыми окнами, но этим домам не было числа. У невров захватило дыхание: дивились необъятному селу полян, а здесь таких поместились бы сотни!
Коровы натужно ревели, копыта глухо стучали по каменным плитам площади. Киммеры ходили пешие и ездили верхом, иные в повозках, Мрак усмотрел даже роскошные носилки — несли четверо черных. Он закричал одному степняку, одетому победнее:
— Эй, вождь! Где бойня?
Степняк взялся за оружие, но встретил простодушный взгляд Таргитая, сам растянул рот в улыбке, ткнул куда-то грязным пальцем. Олег уже заворачивал передних быков, щелкал бичом, он взмок и суетливо оглядывался, ошеломленный величиной города, обилием народа.
Вскоре изгои услышали сильный запах пролитой крови. Коровы начали мычать тревожнее, один из быков бросился на Мрака. Оборотень увернулся, крикнул:
— Бойня рядом! Но нам не загнать…
Таргитай и Олег сбивались с ног, коровы подняли рев, но вскоре рядом замелькали вонючие малахаи, защелкали бичи. Один кривоногий хлопнул Таргитая по спине:
— Дальше мы сами. Вы не умеете, а мы знаем… Из какого племени?
— От дря…— начал было Таргитай, но Мрак крепко взял его за плечо и сказал мощным голосом:
— От дрягодуров, великий воин.
— Так и запишем, — кивнул киммер. — Идите в дом для приблуд. Покормят, потом отправитесь обратно.
Мрак подхватил изгоев под руки, вскоре рев, крики и щелканье бичей остались позади. Мрак втолкнул обоих в двери разрушенного дома, сказал с облегчением:
— Избавились от скота! С ними я сам уже начинал чувствовать себя быком.
— Ну, скотом ты был и раньше, — сказал Таргитай и, предупреждая взрыв негодования, быстро добавил: — А почему дань не от дрягвы?
Олег пожал плечами:
— Болотные они, мерзкие… но все-таки свои, лесные. Не хотелось позорить. Все-таки не покорены! А когда каган похвастает фараону или другим каганам, что ему шлют дань даже дрягодуры, его поднимут на смех.
Мрак покрутил головой:
— Мудрый, аж противно. Дрягву выгораживаешь! Про нас думай. Сейчас моя волчья шкура не поможет, нужна лисья.
Олег проглотил оскорбительный намек.
— Давайте сперва переведем дух.
Через выбитые окна доносился шум, людской гам, крики животных. Запахи со всех сторон несло мощные, настоянные на поте людей и животных, навозе, свежей крови и жареном мясе. Мрак приподнялся, долго смотрел через щель. Народу много, одеты добротнее, богаче, чем киммеры в Степи. Из домов поднимается дым — не из труб, а через остатки крыш. Киммеры печами не пользовались, жгут костры посреди комнат.
Из дома через дорогу доносилось ржание, в соседнем стучали тяжелые молоты, звенело железо. Пахло гарью, из бокового входа выносили горячие мечи, грузили на коней.
— Насмотрелись? — сказал Мрак нетерпеливо. — Пошли!
На улице Таргитай прижался к Мраку с одной стороны, Олег — с другой. Киммеры сновали взад-вперед, ругались, переговаривались, таскали грузы. Изредка попадались и рослые люди с пшеничными волосами, при их виде Мрак наконец чуть расслабил мышцы.