Мрак в одиночку боролся с течением, уводя плот. Таргитай попытался улыбнуться дрожащими губами:
— Я думал, ты бросишь нас на берегу…
— Это приходило в голову, — проворчал Мрак. Он с натугой ворочал веслом, не отрывая взгляда от берега. Степняки скакали вдоль берега, трясли оружием, орали. Следом бежали лошади с опустевшими попонами, где расплывались пятна крови.
— За мной должок, — сказал Таргитай, стараясь не морщиться и не коситься на белые перья.
— Я напомню, напомню, — пообещал Мрак.
Внезапно плот дернулся, его начало сносить к берегу. Течение бурлило, клочья пены полетели на бревна. Мрак навалился на весло, глаза стали страшными. Таргитай вскричал с мукой:
— О, боги! Только не сейчас! Мы ж почти вырвались…
— Эх, — проговорил Мрак с натугой, в его сдавленном голосе проскользнули завистливые нотки, — ты хоть успел всех баб, даже по дороге…
Внезапно подводное течение оставило плот, тот попал в другую струю, его понесло от берега. Степняки разом повернули коней, с разбега нырнули под раскидистые ветви огромных яворов. Таргитай смотрел им вслед, раскрыв рот, а Мрак оставил весло, наклонился над Олегом. Таргитай сам ухватил весло, плот слушался, как ребенок. Волны начали стучать с одного бока, забрасывая пену на бревна.
Олег лежал как труп, но глаза смотрели ясно и без привычного страха. Мрак кивнул с одобрением. Волхв прокусил губу, противоядие тут же пошло в кровь. Молодец! Для него укусить самого себя за губу — что для Мрака сразиться со Змеем Горынычем, а для Таргитая — рано встать и не евши работать целый день.
Таргитай сидел посреди плота, осторожно трогал перья на древке. Мрак быстро осмотрел рану, утешил:
— Кость цела, а мышцы заживут, как на поганой собаке…
— Почему на поганой?
— На поганых лучше заживает, чем на породных. А шрамы мужчин украшают!
— Не хвались, — прошептал Таргитай. Он сцепил зубы, потому что Мрак начал осторожненько тянуть стрелу. — Ой… Да дерни сразу, чтобы не мучиться!
— Наконечник соскочит. Терпи, оборотнем станешь…
Вытащив стрелу из ноги Олега, быстро и безжалостно перевязал обоим раны, сказал грубым голосом, в котором было удивление:
— Эй, а вы еще крепкие парни, оказывается. Много визгу было до драки, но когда до нее дошло, вы держались.
— Да где там держались, — сказал Таргитай, только теперь почувствовав боль. — Все ты сделал…
А волхв сказал мудрым голосом:
— Воображаемая опасность страшнее.
Мрак разложил на бревнах нехитрое имущество, рассматривал, ворчал. Еды маловато. Трое здоровых мужиков на плоту! А рыбу ловить нечем. Да и какая рыба водится в Мировом Океане? Вдруг такая, что ей самой этот плот на один кутний зуб?
Олег с трудом перевалился на бок, смотрел на далекий берег. Отсюда, с плота, он казался просто немыслимо далеко. Бревна слегка покачивались, поскрипывали. Волны стучали в торцы, всплескивали. Олег ежился от ужаса, Таргитай и Мрак сидят на толстых бревнах, чувствуют прочную тяжесть, а он, волхв, всеми частичками души ощущает, что под бревнами только вода, везде вода. Если на дно поставить Мрака, на плечи — Таргитая, а им на плечи еще несколько человек, то и тогда верхний не достанет рукой проплывающий над ним плот! А ведь плавать не умеем, на реке никогда не были. И кто знает, что за чудища здесь живут в этих глубинах?
— Мрак, — спросил он слабым голосом, не открывая глаз, — мы пристанем к берегу?
— Зачем?
— Нарубим веток, сплетем шалаш. От воды зябко, а солнце печет. Мы так долго не продержимся. В Степи и то укрывались в траве!
— Думаешь, степняки отстали? Народ мелкий, но пузатый. Значит — злопамятный.
— Я не видел с ними Фагимасада…
— Тот бы вовсе в воду кинулся!
Олег перевернулся на другой бок, поморщился от боли в ноге. Долго смотрел в необъятный водный простор, сказал внезапно:
— Насчет богов на плоту мы уже выяснили. Сами такие же боги. А что, если в той стороне не остров Буян виднеется, а всего лишь другой берег?
Таргитай встал рядом с Мраком, зачарованно смотрел на едва темнеющую полоску. Если там берег, то это не Мировой Океан? Просто исполинская река, что делит мир пополам? Но тогда, возможно, и на той стороне живут люди… или причудливые звери…
Весь день по очереди держали весло, сдвигая плот к неведомому берегу. Чем ближе приближался к нему плот, тем возбужденнее становился Олег и разочарованнее — Таргитай. Берег чудес оказался таким же точно берегом, от которого отплыли. Лишь Мрак с непроницаемым лицом точил секиру, оценивающе посматривал на вырастающие в размерах деревья на берегу, обрывистые кручи, мелкий кустарник.
Когда подплыли совсем близко, у Таргитая от обиды вытянулось лицо до пояса:
— Это же яворы!.. Обыкновенные яворы…
— Хорошее дерево, — возразил Мрак. — Что тебе не так?
— Да, но… какой же это берег чудес?
— Говорят, и в вирые собаки водятся. Почему бы не расти там и яворам?
Втроем налегли на весло, плот с разбегу вышел на мелководье, проехал по речному песку. Мрак нахмурился, в прошлый раз едва успели вытолкать на чистую воду.
Чтобы не рисковать, ночевали на плоту. Река пыталась утащить, но лыковая веревка держала надежно, а другим концом привязали к огромному явору, что рос прямо над водой.
На рассвете Мрак разбудил, погнал рубить ветки. Шалаш соорудили просторный, заняв им половину плота. Мрак похваливал, заявил, что удобно укрываться от стрел. Конечно, хороший стрелок прошибет насквозь, но надо знать, где именно прячется враг, а из шалаша можно бить прицельно из-за любой ветки.
Перед отплытием Мрак исчез на берегу. Таргитай и Олег сидели на плоту, держа наготове секиру и нож, Мрак велел при опасности рубить веревку. Таргитай не выпускал из рук длинный шест, им можно толкнуться от берега. Оттуда несло жарким сухим ветром, вилась в воздухе пыль, поверх воды катили едкие степные запахи.
— Что он пытается заполевать? — спросил Олег напряженно. — Если это страна, что лежит в Мировом Океане…
— Это же просто другой берег, — сказал Таргитай горько.
— Другой, — согласился Олег. — Здесь все может быть другое!
Мрак неслышно появился на высоком берегу. Мгновение стоял, раскорячившись на фоне синего неба, помахал рукой изгоям, крикнул мощным голосом:
— Отвязывай!
Таргитай соскользнул в воду, а Мрак сбежал с берега, подняв тучи ярких брызг. На бревна шлепнулись три окровавленные птичьи тушки. Он взобрался на плот, широко заулыбался во весь рот.