– Чего ты ждешь от этого разговора с губернатором? – спросил Потапова Титов, на секунду оторвав свой взгляд от дороги и убедившись, что джип с охраной следует за ними, не отставая.
– Честно говоря, не знаю, – ответил Сергей, – я не ждал этого звонка. Старик позвонил, как всегда, неожиданно.
– Надо рассчитывать на худшее, – произнес молчавший всю дорогу Глеб, – если он поддержит Горского, что ты будешь делать в этом случае?
– Продолжать борьбу, – жестко ответил Потапов, – обратной дороги у нас нет. Дела идут не так плохо, как могли бы. Селантьев по рейтингам почти не уступает Горскому, и у нас есть еще резервы повысить его рейтинг и дожать Горского. Левченко уже вызывали в прокуратуру. Наши газеты опубликовали разгромные статьи о его связи с бандитами. Будут и другие публикации. Словом, шансы на успех у нас есть.
– А если не получится провести своего человека в губернаторы? – снова спросил Титов. – Если мы проиграем?
– Тогда, наверное, придется уехать из области, оставаться здесь будет опасно. Необходимо будет перевести капиталы в другие регионы, надо быть готовым к любым провокациям… В общем, война продолжится, просто примет другие формы.
Джип въехал на территорию областной администрации и остановился. Потапов вышел из машины и направился в здание. Через пять минут он был уже в приемной губернатора.
К его удивлению, он был принят почти сразу же, без обычного ожидания. Еще раз он был удивлен тем, что в кабинете губернатора, кроме хозяина, никого не было. При всех предыдущих встречах Потапова с высшим чиновником области обязательно присутствовал один из его помощников.
Это еще раз подчеркивало важность и неординарность этой встречи. Губернатор вышел из-за своего рабочего стола и, встретив Потапова в середине кабинета, крепко пожал ему руку. Потапов отметил про себя, что, несмотря на возраст – губернатору уже исполнилось шестьдесят пять, – старик практически не изменился за последние годы. Был по-прежнему энергичен и деловит. Он пригласил Потапова сесть за небольшой столик в углу кабинета, по краям которого стояли кресла. Это означало, что разговор будет скорее неформальным.
Усевшись в кресло, губернатор произнес, с улыбкой взглянув на Потапова:
– В городе опять война, и, похоже, пик боевых действий еще не прошел.
– Да, – подтвердил Потапов. – И миром она не закончится.
– Пожалуй, это неправильная позиция. Два моих зама схлестнулись в непримиримой борьбе. Не знал, что мой уход будет сопровождаться такой схваткой. Все это навевает неприятные размышления.
– Вы сами в этом виноваты, – жестким тоном произнес Потапов. – Нельзя было пускать на самотек процесс преемственности власти. Еще немного, и область расколется на два враждующих лагеря, победа одного клана будет означать крах другого.
Потапов впервые так жестко говорил с губернатором. Услышав эти слова Сергея, губернатор на секунду вспыхнул, бросив на Потапова негодующий взгляд. Но, увидев искренность, сопровождающую критический настрой Потапова, взял себя в руки.
– Власть сделала свой выбор. Преемственность у города будет, – коротко ответил он.
На сей раз пришел черед Потапова взглянуть в глаза уходящему лидеру области.
– Вы говорите о Горском? – с напряжением в голосе спросил он.
В ответ губернатор лишь улыбнулся.
– Похоже, это имя вызывает у вас далеко не самые лучшие чувства?
– А какие чувства может вызывать у нормального человека имя отморозка, рвущегося к власти любыми путями? В данном случае я лишь защищался, мне ничего не оставалось, как действовать адекватно… Вы хотите сделать попытку примирить нас? – В голосе Потапова слышалась легкая ирония.
– Нет, – неожиданно ответил губернатор. – Когда я говорил, что власть сделала свой выбор, я не имел в виду своего заместителя Василия Горского. Как, впрочем, я не имел в виду и кандидатуру Леонида Селантьева.
Потапов посмотрел на губернатора удивленным взглядом. Он не ожидал такого хода.
– Кого вы имеете в виду? – спросил Потапов.
– Сегодня я объявлю, что моим преемником, человеком, которого я поддерживаю в качестве кандидата на пост губернатора, будет мэр города господин Караганов.
Удивленный Потапов в недоумении молчал.
– Вы первый человек, кому я сообщил это решение, – продолжил губернатор.
– А почему именно мне?
– По-моему, здесь двух мнений быть не может, – улыбнулся губернатор и уже с серьезным лицом добавил: – Просто я хочу, чтобы вы были моим союзником. И еще потому, что мы, несмотря на разногласия, все эти годы находили общий язык.
Губернатор замолчал, выжидательно глядя на Потапова. Тот тоже хранил молчание, предлагая собеседнику изложить все аргументы.
– Что же касается Горского, то я пришел к твердому убеждению, что этот человек не может возглавлять такой сложный и многополюсный регион. За все годы работы на своем посту я всегда придерживался одного неизменного принципа: соблюдать баланс интересов и сил. Это давало возможность области развиваться нормально.
Губернатор сделал паузу, переводя дыхание, так как не привык к столь длинным речам.
– Ну так что, вы принимаете мое предложение? – спросил он у Потапова.
Потапов молчал, размышляя о чем-то.
– Если вас смущает то, что мы не проговорили все условия, на которых вы согласны сотрудничать со мной… – начал было губернатор.
– Нет, – перебил его Потапов. – Это меня волнует меньше всего. Еще не было случая за время моей работы с вами, чтобы вы не сдержали свое слово или ущемили мои интересы.
– Так что же вам мешает сейчас принять решение?
– Меня волнует лишь один вопрос, – ответил Потапов, – если я откажусь, вы предложите это Горскому?
– Нет, – твердо заявил губернатор. – Такие люди, как он, должны уйти из политики.
– В таком случае я согласен, – ответил Потапов.
…Как только Потапов закончил свой рассказ, Титов повернулся к нему и не удержался от вопроса:
– Так ты думаешь, что он специально ушел в тень, давая возможность ребятам помахаться всласть, а потом, когда страсти накалились, вышел на авансцену в роли миротворца?
– Кто же сейчас с уверенностью может утверждать, – пожал плечами Потапов. – Впрочем, это на него похоже. Теперь это уже не имеет серьезного значения. В этой борьбе он выбрал сильнейшего, то есть нас.
– А что теперь будет с Селантьевым? – спросил Глеб.
– Леонид поймет, я думаю, мы договоримся с ним. В любом случае его статус не понизится, а может быть, даже наоборот. «Старик» свое слово держит.
– И все же власть не пустила тебя на самый верх, – хмурясь, произнес Глеб. – И в конечном счете заставила тебя принять ее условия.