Сперва она вырвала из руки клинок и забинтовала рану обрывками гимнастерки, приложив вместо ваты мох и обработав живицей с молодых кедров, что росли по берегу озера. После занялась раной на животе. Наружу кровь из нее практически не текла. Она также обложила рану мхом и затянула повязку ремнем, как сделал Пакин. Покончив с этим, она стала думать, что делать дальше. Первое – это надо было выяснить, где она находилась. Евдокия посмотрела вверх. На скалы пришлось бы лезть в любом случае, и она полезла. Восхождение запомнилось ей лишь отрывочно. На вершине дул не сильный, но холодный ветер, пронизывающий до костей. Без сил она распласталась на камнях и лежала так, пока не почувствовала, что замерзает. Мокрая одежда на ветру с катастрофической скоростью отнимала тепло. Вздохнув, Евдокия собрала все силы и поднялась. Получать воспаление легких не хотелось. Взглянув вдаль, она увидела скалу, похожую на палец, выделявшуюся среди окружающих гор. Там была их крепость. Выстрелов не было слышно, но из-за плоской вершины поднимался черный дымок. Что-то горело. Она обязана была вернуться, чтобы помочь своим отстоять крепость или хотя бы чтобы задержать красных. Сейчас все думали, что она погибла, и боевой дух у защитников упал. Появись она – все тут же воспрянут. Прикинув расстояние, Евдокия решила, что до крепости метров семьсот по прямой, не больше. Учитывая спуски и подъемы – это километра два-три. Однако в ее состоянии даже полкилометра по горным кручам – непосильная задача. Существовала обходная тропа. Это шестнадцать километров. К середине ночи она бы добралась до крепости. Другого выхода все равно не было. Евдокия спустилась по другой более пологой стороне горного склона в ущелье и пошла к обходной дороге.
* * *
– Расположить баллоны с южной стороны периметра крепости… всему личному составу раздать противогазы, полная боевая готовность, начало атаки ровно в пять, – четко и быстро Кван раздавал приказы направо и налево. Вокруг него, как угорелые, носились солдаты в противогазах. Одни несли баллоны в подлесок. Другие возвращались к телегам из подлеска за новыми баллонами. Кван посмотрел на темнеющее небо и удовлетворенно хмыкнул. Погода им благоприятствовала. Ветер дул в нужном направлении. Дождя не намечалось. Небо совершенно очистилось от облаков. Было не жарко. Солнце ползло к закату, миновав зенит. По его расчетам, выпущенный газ должен был образовать облако, которое ветер подопрет к скалам аккурат у крепости. Выживших они потом добьют, как обычно. Улыбаясь, он посмотрел на часы и надел противогаз.
– Ему надеть противогаз? – кивнул Ву на лежавшего в телеге Коновалова.
Тот был еще без сознания. Глянув на него, Кван отрицательно покачал головой.
– Но если направление ветра изменится? – начал было Ву.
– Я сказал, нет, – рявкнул Кван и направился в подлесок. До начала атаки оставалось две минуты. Он должен был видеть это.
Сигналом для наемников на скале послужили брошенные внизу дымовые шашки. В крепости не должны были понять, что происходит. Над поляной перед крепостью поплыла дымовая завеса. На стенах крепости появились защитники. Противник решил, что они собираются пойти в атаку. Ровно в пять наемники выставили баллоны с хлором на край подлеска и отвинтили краны. Зеленый газ клубами пополз из баллонов наружу. Ветер гнал его вперед на крепость. Одновременно с этим наемники стали сбрасывать баллоны со скалы прямо во двор крепости.
* * *
– Готовиться к атаке, – скомандовал Пакин, стоя на крепостной стене. Пот лил с него градом. Поднялась температура, знобило. Держался он исключительно на наркотиках. Выбора не было. Тело, пораженное инфекцией, отказывалось подчиняться. Пакин видел глаза людей, поднимавшихся на крепостные стены, и отлично понимал, что, если сейчас упадет, они проиграют. Сомнений не было – под прикрытием дымовой завесы красные собирались напасть на крепость. Со всех сторон доносились щелчки передергиваемых затворов. Бойцы прилаживали винтовки в бойницах. Рядом с ним стояла женщина из местных, вдова погибшего охотника Олоко. Сжимая в руке винтовку, она нервно улыбнулась ему.
– Прорвемся, – пообещал Пакин.
А потом цвет дыма стал меняться с белого на зеленый. У Пакина заледенело сердце. Он понял, что к чему. И тут у них за спинами со скалы стали валиться открытые баллоны с газом. Они падали в озеро, и вся вода в нем вскипела, стала зеленоватой с красноватым оттенком. По мере того как падало давление в баллонах, внутрь их попадала вода, и те взрывались, словно бомбы, поднимая из озера в воздух фонтаны раствора соляной и хлорноватистой кислоты, что скапливалась на поверхности. Другие баллоны падали на камни. Часть из них от удара взрывалась.
– В укрытия быстрее, – заорал Пакин во все горло, – газ! Газ!
Он видел, что люди в ужасе и его не понимали. Возникла заминка, а потом началась настоящая паника, когда удушливый едкий газ волной накрыл людей.
Давя друг друга, все ринулись к строениям. Все происходящее напоминало ад. Сверху падал кислотный дождь, обжигающий кожу, озеро кипело и взрывалось, люди кричали, падали, и все заволакивало желто-зеленое облако. Те, кто успел добежать до зданий, забегали внутрь и запирали двери, игнорируя крики умирающих снаружи. Однако укрыться внутри также было невозможно. Газ просачивался в щели. Те, кто метался, умирали быстрее. Остальные так же задыхались, умирая в страшных мучениях. Пакин попытался задержать дыхание, понимая всю бессмысленность своей затеи. Задыхаясь, он развернулся к лесу и, охваченный яростью, стал стрелять наугад с двух рук в подлесок. Теряя сознание, он выпустил последние патроны, сполз по стене и затих.
Несколько человек пытались спастись в воде, прыгнули в озеро и через минуту стали выползать обратно страшно обожженными. Адская смесь в озере уже больше не была водой. За двадцать минут крепость вымерла.
Еще через час, когда газ немного рассеялся, появились наемники в противогазах. Двое перебрались через стену и открыли ворота. Кван, Ву и Серый вошли вслед за передовым отрядом.
– Получилось даже лучше, чем я предполагал, – голос Квана был приглушен противогазом.
Собеседники показали, что не понимают его, и они просто ходили и осматривали тела погибших. Живых не обнаружили. Потом Кван махнул рукой и показал, что надо возвращаться. В лагере они обсудили увиденное.
– Отлично проведенная операция, – констатировал Кван и похлопал Ву по плечу. Тот ответил ему на китайском.
– Я не нашел ее тела, – сообщил им Серый хмуро, – я все проверил.
– Она должна быть там, никто не выжил, – махнул рукой Кван. Он, довольный, принимал похвалы от подчиненных и не хотел отвлекаться по пустякам.
– Ее нигде не было, – уперто возразил Серый, которому вопрос с пропажей тела атаманши казался очень существенным, – она не человек, точно…
– Ерунда, – скривился Кван, – сказки для дураков. Я видел, как она свалилась со скалы. От одного этого уже не выживешь. Потом газ. Кем надо быть, чтобы пережить такое?
Серый промолчал. Он понял, что китайца ему не переубедить.