- О, мадам! Умоляю, простите меня! Как я мог быть таким неуклюжим!
- Ничего страшного, сэр, - холодно сказала Горация, подбирая рукой юбку и проходя на террасу.
Человек в черном домино отошел в сторону, чтобы пропустить Летбриджа, следовавшего за ней, и, еще раз принеся извинения, направился в бальный зал.
- Какой ужас! - возмущенно воскликнула Горация, глядя на свою оторванную оборку. - Теперь мне придется подколоть ее. Конечно, она окончательно испорчена.
- Мне вызвать его? - спросил Летбридж. - Право, он этого заслуживает! Как его угораздило порвать твою юбку?
- Бог его знает! - сказала Горация и засмеялась. - Он был пьян, правда?
Где мне тебя искать, Р-Роберт?
- Я подожду здесь, - ответил он.
- И тогда мы будем играть в к-карты?
- И тогда будем играть в карты, - согласился он.
- Я не з-задержусь, - радостно пообещала Горация и исчезла в глубине бального зала.
Лорд Летбридж подошел к низкому парапету террасы и, опершись на него, стал смотреть на пруд с лилиями. Неожиданно кто-то схватил его за шею и развязал шнурки его маски.
Застигнутый врасплох, он пытался обернуться, но чьи-то руки сомкнулись на его шее и сдавили ее. Он вцепился в них, пытаясь их разжать.
Ленивый голос прошептал ему на ухо:
- На этот раз я не задушу тебя, Летбридж. Но охладить твой пыл, безусловно, придется. Думаю, что пруд вполне подойдет для этой цели.
Незнакомец отпустил горло Летбриджа, но, прежде чем тот успел повернуться, сильный толчок в спину лишил его равновесия. Он перевалился через парапет и упал прямо в пруд с лилиями.
Вскоре зал вновь стал заполняться танцующими, и оркестр заиграл веселую мелодию. Горация, приведя в порядок свое платье, вышла на террасу. Она посмотрела по сторонам, отыскивая взглядом алое домино. Он сидел боком на парапете и задумчиво смотрел на воду. Она подошла к нему:
- Я очень задержалась? Человек повернул голову и встал.
- Вовсе нет, - вежливо ответил он. - А теперь пойдем в маленькую комнату!
Она протянула ему руку, но вдруг отпрянула. Он протянул свою.
- Что-нибудь случилось? - мягко спросил он.
- Твой г-голос как-то странно звучит. Это... это ведь ты?
- Ну конечно! Наверное, я проглотил кость во время ужина, и она поцарапала мне горло. Она позволила взять себя за руку.
- Ты уверен, что никто не войдет в комнату? Будет странно выглядеть, если кто-то увидит, как я отдаю с-свой локон тебе - если проиграю.
- Кто может тебя узнать? - сказал он, отодвигая тяжелый занавес в конце террасы. - Но тебе не стоит тревожиться. Мы задвинем занавес - вот так, и никто не войдет.
Горация стояла у стола в середине маленького салона и наблюдала, как алое домино задергивает занавески. Вдруг она пожалела, что позволила вовлечь себя в эту авантюру. Она не видела ничего дурного в том, чтобы потанцевать с Летбриджем, ужинать при всех, но остаться с ним с глазу на глаз - это уже совсем другое дело.
Она украдкой взглянула на своего партнера, но он стоял спиной к свету, и она не могла разглядеть его лицо.
- Д-дверь, Р-Роберт?
- Заперта, - сказал он. - Она ведет в зал. Нервничаешь, Горри? Говорил же я, что ты не настоящий игрок!
- Н-нервничаю? Н-нет! - сказала она с вызовом. - Вы увидите, сэр, что я не такой уж плохой игрок! - Она села за столик и взяла одну из колод для игры в пикет. - Вы готовы?
- Конечно, - сказал он, направляясь к другому столику, у стены. Стаканчик вина, Горри?
- Н-нет, благодарю, - ответила она, присев на стул и снова посмотрев на занавешенное окно.
Он возвратился к карточному столу, подвинул подсвечник, сел и начал тасовать карты.
- Скажи мне, Горри, - сказал он, - ты пришла со мной сегодня ради карт или чтобы подразнить Рула? Она вскочила, затем рассмеялась.
- О, Р-Роберт, это так на тебя похоже! Ты всегда т-точно угадываешь.
Он продолжал тасовать колоду.
- Могу ли я узнать, за что ему такое наказание?
- Нет, - ответила она. - Я н-не собираюсь обсуждать своего мужа даже с тобой, Р-Роберт.
Он поклонился, как ей показалось, с иронией.
- Тысяча извинений, моя дорогая. Я полагаю, ты его высоко ценишь?
- Очень в-высоко, - сказала Горация. - Ну, н-начнем? Она выиграла. Затем взяла другую колоду, нетерпеливым жестом откинув мешавшие ей кружева. Игра проходила в молчании - Горация считала себя достаточно хорошим игроком, чтобы разговаривать во время игры.
Ее партнер взял карты и без колебаний выбрал те, которые собирался открыть. Горация, зная, что перед ней опытный игрок, не торопилась выкладывать свои. Первую партию она проиграла, но с незначительным числом очков, а потому не беспокоилась.
- Мой ход, - сказал ее партнер. - Мне кажется, я выиграл. Вот, четыре короля!
- Возможно, - сказала она. - Начнем снова?
На этот раз она выиграла. У нее возникло подозрение, что ей просто позволяют выигрывать, но если ее партнер и играл с намеренной небрежностью, то делал он это так, что придраться было не к чему. Поэтому она пристально следила за тем, как он играл последнюю партию.
После второй сдачи она была уже уверена, что ей снова разрешили выиграть, но теперь ее партнер, игрок гораздо более опытный, опережал ее по очкам.
Горация поняла, что ей не по силам тягаться с таким мастером.
Когда она брала карты, чтобы сыграть последнюю партию, пальцы ее уже безудержно дрожали. У нее не оставалось никакой надежды на выигрыш - если только ее не спасет чудо. Поэтому лучшее, что можно было сделать, - это не думать о неизбежном.
Чуда не произошло. Горация разрыдалась.
Потом подняла глаза на партнера и, сделав над собой усилие, улыбнулась.
- Вы выиграли, сэр. Боюсь, я п-плохо играла в последней партии. А вторую вы дали мне в-выиграть, не так ли?
- Возможно, - сказал он.
- Лучше бы вы не делали этого. Я н-не хочу, чтобы со мной обращались как с ребенком, сэр.
- Успокойся, дорогая, у меня не было намерения дать тебе выиграть больше одной игры. Просто я задумал получить твой локон. Я требую его, мадам.
- К-конечно, - сказала она, но про себя подумала, что бы сказал Рул, если бы мог видеть ее теперь, и содрогнулась от этой мысли. Она вынула из ридикюля ножницы.
- Р-Роберт, что ты с ним будешь делать? - застенчиво спросила она.
- Это уж мое дело, - ответил он.
- Но, если кто-нибудь уз-знает, будут говорить жуткие вещи, и Рул узнает, а я этого не х-хочу, потому что знаю - мне не с-следовало этого делать! выпалила Горация.