– Он только что признался, что вовсе не убивал Низвергателя!
Герцог хмыкнул, я перехватил странный взгляд, который он бросил в мою сторону.
– Я тоже не верил этим слухам, – сказал он довольно. – Разве что в спину, а то и вовсе сонного...
Мой конь ржанул и пошел вперед лихим наметом. Я не состою у них на службе, просить позволения удалиться не обязан. Раньше бы обиделся, вспылил, исходил бы бессильной злостью, но с такими глыбами мышц чувствуешь себя странно защищенным даже от оскорблений. Говорят же, что самые злобные собаки – мелкие, а всякие там гиганты сенбернары – одно добродушие.
Волк сидел впереди на тропке, довольный как крокодил, утащивший антилопу, а на ветке сверху нахохлилось черное порождение ночи. Ветка, несмотря на толщину оглобли, заметно прогнулась и потрескивала. У волка из раскрытой пасти капнула красная капелька, Не глядя, он подхватил языком, в желтых глазах были насмешка и благожелательная сытость напополам с неосознанным превосходством.
–Ну как? – спросил он, когда мы приблизились.
Конь попытался достать его копытом, волк с готовностью показал клыки, и конь передумал. Или отложил для более удобного случая.
– Меняемся? – предложил я.
Шерсть на спине волка поднялась как у дикобраза иглы:
– Ни за каких зайцев!.. Вы уже мимо трех хороших ручьев проехали, не заметили. А это пернатое в одном даже рыбешку поймало. Правда, дохлую. Кверху пузом плавала.
Ворон даже не соизволил ответить, тяжелый и сытый. Когтистые лапы с такой силой обхватили ветку, что оттуда срывались прозрачные капли. На когтях прилипли крохотные волоконца, при виде которых у меня тоже поднялась шерсть на спине. Я бы их назвал, скорее, остатками человечины, чем рыбятины.
– Где следующий? – спросил я.
Волк оживился:
– Ты о добыче?
– Ручей где?
Волк повернул голову. В двух полетах стрелы особнячком красовалась роща с кудрявыми, неправдоподобно красивыми, как нарисованными, деревьями. Солнечные лучи пронизывали ее наискось, кроны искрились как усыпанные изумрудными камешками, а между стволов угадывалась тень, прохлада.
– Ладно, – согласился я. – Раз уж вы так устали... Привал на ночь. Можете не убегать далеко, вы мои спутники.
Волк даже попятился, а ворон буркнул:
– Ты сам еще откаркайся! Скоро заклюют.
– С чего ты взял?
– Мне сверху видно все...
Сзади послышался настигающий стук копыт. Волк отступил еще, прорычал:
– Мы лучше поохотимся... Только разошлись!. Поговорим после.
– Всегда после... – проворчал ворон с неохотой.
Однако оттолкнулся от ветки, та затрещала и пошла к земле, но ком ночи уже снялся в воздух, пошел в сторону леса, тяжелый как цементовоз. Стук копыт сменился шагом, сиплый голос воеводы, чем-то похожий на волчий, проревел за моей спиной:
– Ишь, зверюки... Я такого толстого кабана с крыльями отродясь не видел.
С ним были принцесса и герцог, в трех шагах остановилась стража. Принцесса капризно наморщила носик:
– Он с ними разговаривал?
– А что удивительного? – ответил за меня герцог. – Все животные понимают друг друга.
Воевода нахмурился, старый вояка опасается ссор в походе, но я только выпрямился, раздвинул плечи и улыбнулся широко и по-варварски беспечно. Когда такой торс, такая грудь как в латах, а зубы белые и ровные, то лучше просто пошевелить плечами, а рот открывать пошире, тем самые напоминая, что у герцога зубы-то серые и кривые.
– Да, – ответил я воеводе, игнорируя остальных. – Мы такие животистые! Зато с нами едут натуры настолько возвышенные, настолько одухотворенные... Что, наверное, и за кусты никогда не ходят, а если и ходят, то листья выбирают пошире и помягче.
Воевода в недоумении вытаращил глаза, перевел взгляд на одухотворенные натуры, звучно хлопнул себя по лбу:
– Привал!.. Коней не расседлывать!
Я простер длань, чувствуя что похож на того на коне, что на площади Скобелева:
– Вот в той роще прохлада.
– А тут что, не прохлада?
– Там родник, – добавил я.
Стражи по мановению руки воеводы галопом помчались в рощу. Мы ехали следом неспешно, а когда там повыгоняли даже зайцев и ежей из засады, вступили и сами под полог из зеленых ветвей. Воздух оказался не только прохладнее, но и чище, с запахом свежих молодых листьев, ароматом вытекающей смолы и даже протекшего из дупла меда, хотя самих пчел не заметили.
Пока слуги расседлывали коней, стреножили и уводили на полянки с сочной травой, я соскочил у родника, пал на четвереньки, с удовольствием окунул лицо в холодную струю.
Сам бурунчик выбивался из-под коней старого явора, кипел весь белый и яростный, даже ручеек бежал быстро, зло, но уже в десятке шагов растекался широким плесом по белому песку, а еще дальше и вовсе просачивался обратно в землю.
Воевода к моему удивлению тоже встал на четвереньки и напился быстро и хищно как зверь, положив рядом с собой боевой топор и малый круглый щит. Я рассмотрел как у темного основания, откуда выбивается ключ, пляшут золотые песчинки, вокруг родничка красивый ровный вал,
Рядом захрипело, воевода разогнулся с трудом, побагровел, а глубокий шрам на щеке налился и набух, стал неприятным и зловещим. Перехватив мой взгляд, буркнул:
– Сам знаю, что старею... Это мой последний поход.
– Почему?
Он небрежно смахнул широкой мозолистой ладонью капли воды с лица:
– Да так... Хотели в городе оставить вовсе. Стар, мол. Негоден к службе. Приставили было за конями ходить. Даже не старшим конюхом, а так... в помощниках. Еле-еле... Чуть не на коленях упросил.
Лицо его было угрюмым, но через миг стало жестким и подозрительным, перед варваром распустился, уже без кряхтения поднялся на ноги, только зубы сцепил, здоровенный как старый матерый медведь, видавший и зверей, и собак и летающих драконов.
Здесь на широкой поляне, на головами зеленый полог из листьев сменился чистым голубым небом, а солнце светилось все такое же красное, раскаленное, но уже не как слиток железа, а как потная спина натрудившегося в битвах героя.
Над вершинами шумно хлопали крылья ворон, слышалось хриплое карканье. Иногда вершинки вздрагивали, их раскачивало, это пролетал настоящий ворон, которых Творец создал первыми из птиц, оттого и самые мудрые, под деревьями часто шуршала опавшая листва под лапами перебегающих открытые места зайцев. Рыжие белки как живые языки пламени спешно носились по толстым стволам, спеша собрать орешки.