Урган бросил десантникам:
– Быстро в машину! Возвращаемся с победой… да какой!.. Ваше Величество, объявляем войну Темным Баронам, что претендуют на господство в этой части космоса?
Я отмахнулся, не раздумывая:
– Зачем? В этой, другой ли… Это всего лишь наши префекты, председатели колхозов, губернаторы… А верховная власть, вот она!.. Думаю, сегодня же прибегут с изъявлениями покорности. А кто не прибежит, того приведут. В цепях.
Урган поклонился:
– Тогда что с императрицей?
– Уже не нужна, – сказал я великодушно. – Пусть возвращается в свою Свободную Империю… Нет, «империя» – нехорошо, слишком много империй. Переименуем свободным волеизъявлением. А империя теперь и отныне одна – Новая Империя!.. Что-нибудь слышно о поисках торкессы?
Урган покачал головой:
– Нет. Но я задействовал слишком мало людей… Однако теперь, когда у вас такая власть, перероем всю планету, Галактику. Да что там Галактику – Вселенную, она теперь ваша, переберем по атому!
Императрица, что стояла обиженно столбиком и слушала, сделала шаг в нашу сторону.
– Не надо, – произнесла она.
Я спросил настороженно:
– Чего не надо?
– Не надо искать, – ответила она.
Сделала второй шаг, медленный, исполненный императорского величия. Иссиня-черная грива волос начала укорачиваться, быстро теряла черноту и обретала солнечный золотистый цвет. Глаза из зеленых стали ярко-голубыми, принцесса стала меньше ростом, черты лица изменились.
Я распахнул объятия. Она с радостным воплем бросилась мне на грудь, светлая и ликующая, как щенок. Урган и десантники застыли, остолбеневшие. Я жадно целовал ее, а когда отстранил чуть, она сказала, задыхаясь от моих железных объятий:
– Не смотри так… Трансформер я, трансформер, не понимаешь?.. Мы, женщины, хоть в чем-то, хоть в малости похожи на вас, землян.
– На нас? – переспросил я тупенько.
В ее бесподобных синих глазах мелькнула зависть.
– Ну да! Куда нам, с нашей изменчивостью тела, до вашей… до вашей способности меняться внутри! Сегодня говорите одно, завтра – другое. И не только говорите, а порой и думаете, что вообще… Это не укладывается ни в одну теорию эволюции жизни во Вселенной. Это загадка побольше, чем Краеугольный Камень, Великая Истина, Предназначение Человека…
Я отмахнулся:
– С загадками на сегодня покончено! Возвращаемся в мою столицу, будем отстраивать Империю. И мятежные регорны займут в ней достойное место… не так ли, Урган?
Урган поклонился:
– Как вы догадались, Ваше Императорское Величество?
– А кто еще, кроме лучших воинов Вселенной, рискнул бы на такую авантюру?
Урган не ответил, с тревогой смотрел в быстро темнеющее небо. В синем небе появилась гигантская черная воронка, быстро разрослась, захватила половину сияющей синевы. Огромные массы воздуха с чудовищной скоростью уже несутся по кругу, все ускоряясь и ускоряясь. В далеком конусе, что упирается в звезды, заблистали плазменные молнии. На землю пала серая тень, как при солнечном затмении. Воронка быстро растет, опускается раструбом к земле, поднялся сильный ветер.
– Что это?.. – прошептал Урган в ужасе.
Я смолчал. Уже знаю, это наполняет меня тоской и гордостью.