Когда на Африку спустилась ночь, они вышли к огромному утесу, возвышающемуся над джунглями.
В земляной стене чернела гигантская трещина метров двадцать в ширину.
У подножия ущелья возвышалось грандиозное строение — огромная, освещенная факелами каменная крепость из громадных квадратных валунов. Ко входу в форт вела длинная лестница, окаймленная заточенными слоновьими бивнями, воинственно повернутыми наружу.
В крепость можно было попасть лишь через огромные ворота, похожие на разинутую пасть саблезубого тигра. Из каменного зева вырывался стремительный поток, несущийся по каналу в середине лестницы. Казалось, внутрь невозможно попасть посуху.
У ворот стояли стражники: пятеро с одной стороны потока и пятеро — с другой. В руках они держали поводки, сдерживающие рычащих гиен.
—Ручные гиены? — изумилась Зоу, поднимаясь по лестнице.
—Иероним утверждал, что ниты используют гиен как охотничьих собак, но его сочли фантазером. Он говорил, что ниты берут детенышей гиены и воспитывают их в жутких условиях: бьют и морят голодом.
—Если бы гиену удалось приручить, получилась бы идеальная ищейка, — прошептал Соломон. — Их нюху и равных! Если за тобой охотится стая этих созданий, пиши пропало...
—Речная ловушка, разрушенные лодки и самолеты, гиены в качестве сторожевых собак, — проговорила Зоу. — Куда мы попали?
Она сжала руку Лили чуть крепче.
Их подвели к гигантским воротам на вершине лестницы. Один из часовых подул в горн — и из верхней части арки опустился деревянный мост со ступенями. Ниты оказались не такими уж дикарями.
Окруженные злобными аборигенами, Зоу и остальные ступили на подъемный мост и вышли по ту сторону ворог, во владениях нитов.
Они очутились в ущелье.
И слева, и справа от них высились огромные, упирающиеся в небо утесы.
Наверху теснины, примерно в сотне метров над землей, деревья были согнуты, принуждены расти внутрь. Так они образовывали навес, скрывающий обиталище племени от нескромных взоров. Из окна вертолета ущелье не отличалось от зеленого моря джунглей. Кроме того, прекрасную конспирацию обеспечивали три спящих вулкана.
Зоу подумала, что днем через плотную крону пробиваются солнечные лучи, однако сейчас лиственный полог пронзали тонкие лунные иглы, заливающие теснину призрачным голубоватым светом.
Глядя на гигантские стены, Лили заметила, что они... двигаются. По шероховатой поверхности, по глубоким и не очень морщинам струились какие-то темные струйки. Через несколько мгновений девочка поняла, что это... змеи — пятнистые африканские питоны, черные мамбы и другие, не менее опасные рептилии...
—Ты их видишь? — выдохнула она.
—В-вижу, — кивнул перепуганный Элби.
Непройденная часть ущелья тонула в туманной темноте, петляя и изгибаясь. Кое-где лежали огромные валуны, не позволяющие вторженцу двигаться по прямой линии.
«Пол» теснины также состоял из различных труднопреодолимых субстанций.
В основном это была вода — тот самый стремительный поток, что вырывался из ворот. Однако его путь пролегал через два тростниковых поля, три грязевых пруда и одно зловонное болото с несколькими нильскими крокодилами.
Как только охранники вывели пленников через другие ворота, страж подул в горн и группа рабов повернула зубчатое колесо, погруженное в один из ручьев. Перед пленниками появилось несколько каменных платформ, позволяющих перейти в следующую часть владений нитов.
—Эти люди настоящие искусники, — сказал Соломон, — для племени каннибалов, не тронутых цивилизацией.
—Не тронутых нашей цивилизацией, — уточнил Волшебник.
— Волшебник, что с нами будет? — прошептала Зоу.
Профессор археологии посмотрел на детей, чтобы убедиться, что они его не слышат.
— Мы шагаем навстречу смерти, Зоу. Вопрос один — сколько ниты продержат нас в живых, перед тем как сожрать.
Его толкнул в спину один из охранников — и узники пошли дальше по темному ущелью, минуя различные сооружения. За последним поворотом перед ними раскинулось обширное пространство, освещенное тусклыми факелами,
— Матерь Божья... — прошептал Волшебник, оглядывая владения нитов.
Они подошли к месту слияния двух ущелий, притаившихся между тремя спящими вулканами, — и вдруг оказались в огромном древнем поселении, встроенном в стены утесов-гигантов.
Посередине поблескивало в лунном и факельном свете широкое озеро.
Они никогда не видели ничего подобного.
К стенам горного перекрестка примыкали десятки каменных строений. Некоторые располагались на головокружительной высоте. Здесь находились и маленькие хижины, и довольно крупные здания, и гигантская башня, словно растущая из озера.
К верхним строениям вели веревочные лестницы, а над деревней тянулись деревянные мосты.
Зоу больше всего восхищало именно «мостостроительское» искусство этого племени: подвесные мосты, секретные каменные мосты, по одному из которых она прошла в ворота; особые разводные мосты, ведущие к озерной башне.
— Волшебник, —прошептала она, — неужели эти люди...
— Нет, эту деревню построили не они. Они просто здесь и поселились. Как ацтеки в Теотиуакане.
— И какая же цивилизация все это создала?
— Думаю, та же, что построила машину. Только взгляни эту...
Они стояли на главной площади. Волшебник смотрел вправо, в сторону озера.
— На что?
Зоу повернулась — и потеряла дар речи. Ее взгляд приковало грандиозное сооружение, примыкающее к спящему вулкану в дальней части ущелья.
Строение напоминало современный стадион, огромную круглую арену. Внутри виднелось множество изогнутых стен: что-то вроде лабиринта. Из самого центра сооружения, как ось солнечных часов, устремлялась ввысь очень тонкая, но невероятно длинная лестница, которая могла бы довести, наверное, этажа до десятого.
Эта лестница, состоящая из сотен ступеней и не имеющая перил, была настолько узкой, что по ней мог идти только один человек. Она вела по направлению к трапециевидному порталу, высеченному в горной толще.
Суть не вызывала сомнений: по таинственной лестнице мог подняться лишь тот, кто сумеет попасть в сердце лабиринта.
Зоу заметила кое-что еще: в середине озера, в самом центре поселения, располагался маленький треугольный островок. От этого кусочка суши исходило какое-то особенное обаяние, словно от него зависела судьба всей деревни, всего племени.
На островке стоял бронзовый треножник. Зоу решила, что это древний креномер или нечто подобное.
А на пьедестале рядом с креномером красовались две священных предмета: дымчатая колонна и красивая кристальная сфера.