Уэст проследил за ними глазами, точно зная, что все это означает.
Он с Винни Пухом не имеет возможности попасть на сталактит.
Лили и фрагмент Солнечного камня остались в руках израильтян. Американцы наступают, а они с Винни Пухом находятся под куполом самой огромной пещеры, откуда нет ни малейшей возможности спуститься.
Мститель с мрачным удовлетворением проследил за полетом разрушенных мостков, после чего схватил Лили. Пошел назад, по дорожке, обвивающей сталактит.
— Ни капитан Уэст, ни араб нам больше не нужны. Ни вы, господин За...
Он вытащил пистолет.
Но Мустафа Саид не утратил свой звериный инстинкт: он знал, что сейчас произойдет.
Не успел Мститель вытащить пистолет, как Саид уже бросился бежать. С дорожки он свернул в один из туннелей.
— Далеко не уйдет. Пошли. Пора выбираться отсюда.
Все так же придерживая Лили, Мститель повел своих людей по тропинке.
— Охотник! Я... э... у меня здесь возникли затруднения...
У Винни Пуха перехватило дыхание.
Уэст — свисая с потолка на перекладине — обернулся в сторону Винни Пуха.
Винни Пух был тяжелее его, а руки — гораздо слабее. Он не мог долго продержаться в подвешенном состоянии.
Уэст подтянулся к нему.
— Давай сюда, приятель.
Он быстро обвязал Винни Пуха под мышками теперь уже свободной веревкой и дал ему возможность висеть без усилия.
Сам же Уэст мог висеть на своей механической руке гораздо дольше, но все же не постоянно.
— Израильтяне? — спросил Винни Пух.
— Они уничтожили мостки. Забрали фрагмент и Лили. Мы влипли.
— Если когда-либо встречу Каланчу, то уничтожу, — сказал Винни Пух. — Знаешь, на какой-то момент я подумал, что он может стать одним из нас. Но я ошибся. Грязный предатель.
— Винни Пух, в данный момент я бы хотел выбраться отсюда живым.
Израильтяне спускались по сталактиту вместе с Лили и фрагментом.
Ближе к концу пути они увидели двух своих часовых.
Они вбежали в пещеру.
— Сэр! Американцы подошли к Гигантской лестнице! Повторяю: американцы подошли к Гигантской лестнице! Мы не смогли их больше удерживать!
— Вы их достаточно долго удерживали! У нас есть и девчонка, и фрагмент, — усмехаясь, сказал Мститель. — Встретимся у зиккурата и пойдем к другому выходу!
Каланча бежал за Мстителем. Молчал, стиснув зубы. Глаза его ничего не выражали. Он был погружен в свои мысли.
Израильская команда добралась до дна сталактита, когда увидела, что Саид исчез в квадратном стволе на верху зиккурата — во входе жрецов.
Мстителю было все равно.
Хотя убийство террориста принесло бы ему дома почет и уважение, волновал его сейчас не Саид.
Нужно было выбраться отсюда.
Вот ттлько спустившись вниз по лестнице у основания сталактита и ступив на зиккурат, он увидел американцев, входящих в пещеру.
Они ворвались со стороны Гигантской лестницы. Но их было не так много, как он предполагал. Всего-то десять человек.
И — как ни странно — они не стали перебираться через песчаное озеро.
Нет.
Эта маленькая группа полезла по отвесной скале над входом, по стене большой арки.
И там они...
— О, нет! — выдохнул Мститель.
...Начали закладывать взрывчатку, сверхмощные заряды.
Американцы работали быстро: уложили взрывчатку и убрались восвояси.
Раздалась серия оглушительных хлопков — снаряды начали взрываться.
Результат был столь же впечатляющим, сколь и разрушительным.
Каменная стена, скрывавшая Большую арку Висячих садов Вавилона, раскололась. Обломки полетели во все стороны.
Но заряды были направленными, и обломки летели наружу. Только несколько мелких булыжников упало в песчаное озеро.
В скале появились огромные дыры. Сквозь них засияло солнце.
И впервые за 2000 лет в пещеру ворвался дневной свет и ярко осветил ее. Сады предстали во всей своей красоте. Затем многочисленные дыры расширились, соединились, образовался один пятидесятиметровый проем, в который вместе с солнечным светом ворвались, оглушительно ревя, американские вертолеты.
Уэст не мог поверить в происходящее.
Сначала Мститель оставил его умирать.
А теперь он мог только наблюдать за тем, как пещера под ним заполнилась светом.
Шесть, семь, восемь американских вертолетов — «Блэк хоуки» и «Апачи» — с оглушительным жужжанием летали по огромной пещере, зависая над древним зиккуратом, поднимались к огромному сталактиту, искали врага, искали фрагмент.
От рева винтов разламывалась голова, к тому же они подняли ветер.
Уэст увидел, как один «Блэк хоук» поднялся прямо к нему, увидел быстро вращавшиеся винты и подумал: «Если я упаду, то смерть будет быстрой».
Но летчик не заметил ни его ни Винни Пуха — он разглядывал сталактит, искал...
Вертолет приблизился к сталактиту, и он уже был не под Уэстом.
Неожиданно Уэсту пришла в голову идея. Сумасшедшая идея, но она могла сработать...
Он принялся действовать.
— Винни Пух, возьмись за перекладину. Мне нужна веревка и крюк.
Винни Пух послушался: схватился за перекладину, в то время как Уэст — одной рукой — вытащил крюк и намотал веревку. Веревка была длиной пятьдесят футов.
Затем он сказал:
— Послушай, Винни Пух, отпусти перекладину и обхвати меня за талию.
— Что?!
— Просто сделай это.
Винни Пух сделал. Теперь он свисал с Уэста... а Уэст висел на перекладине, удерживая себя и Винни Пуха металлической рукой.
А потом Уэст отпустил руку.
Они сорвались из-под купола и стремглав летели вниз, пока не оказались у хвоста «Блэк хоука»... Уэст на лету швырнул крюк, накинув его на шасси вертолета!
Стальной крюк плотно обхватил заднее колесо «Блэк хоука». Веревка раскрутилась и натянулась... Уэст и Винни Пух повисли на колесе вертолета над гигантским сталактитом!
Вертолет слегка накренился от добавившегося веса, но удержался в свободном полете.
Затем машина описала длинную дугу над тропой сталактита, и Уэст с Винни Пухом ловко спрыгнули вниз.
— Никогда не думал, что буду рад появлению Джуды, — сказал Уэст. — Пойдем! Мы должны спасти Лили.