– Ты умрешь!!!
Он хрипло крикнул в багровую тьму:
– Но родина будет жить!
Тот же страшный голос каркнул грозно и зловеще:
– Безумец! Ты ведь знаешь, что теряешь!
На крик сил не оставалось, Рагдай лишь сглотнул горький ком в горле, прошептал:
– Но родина будет жить.
– Уйди с дороги!
– Но родина… будет… жить…
Они пытались прорваться, последние три богатыря. Рагдай дрался обломком меча, а когда и тот выбили из руки, бил кулаками, рвал зубами, грыз, раздирал… а когда перестал ощущать удары, увидел сквозь пелену крови на глазах, что он один, в ком осталась жизнь. Весь отряд богатырей полег, пытаясь выбить его с дороги.
Звезды сияли как никогда ярко, их высыпало несметное множество, еще не зрели такого удивительного боя. Месяц вынырнул узкий, его часто закрывала тучка, но упрямо пробирался сквозь бока, светил ему с гордостью молодого отрока. Голова трещала, кровь текла из множества мелких ран, сломанные ребра больно кололи при каждом вздохе. Он все не мог понять, переплыл ли Залешанин на ту сторону, то и дело слышал вроде бы плеск, но это был плеск волн о берег, снова слышал вроде бы шлепки весел, даже скрип уключин.
– Вот только теперь, – прошептал он. – Сначала думай о родине, а потом о себе…
Он огляделся, яркий лунный свет заливал берег. Конь исчез… нет, прогремел быстрый топот, на звездном небе мелькнуло огромное и черное, с развевающимися гривой и хвостом, под копытами затрещали мелкие камешки.
Конь остановился, топнул копытом. Из ноздрей валил дым, глаза в ночи горели как раздутые ветром уголья костра. Багровый свет из глаз падал на морду, страшную, оскаленную, почти не конскую. Копытом стукнул по камню негромко, но дрожь прошла сквозь тело Рагдая.
Он чувствовал раны, боль, но жизнь все равно переполнила его тело, в сердце бурлила горячая кровь. Он сказал сипло:
– Иду.
На миг мелькнула дикая мысль, недостойная мужчины: остаться! Пожить еще! Ведь самое ценное – это жизнь…
Он тряхнул головой, отгоняя опасные чары подлейших из магов. Конь качнулся, когда тяжелый витязь запрыгнул в седло с разбегу. Над горами раздался мощный вскрик:
– Слава!!!
Грянул гром, земля с треском раздвинулась. Трещина пошла вширь. Рагдай всмотрелся в черный пролом, лицо покрыла смертельная бледность. Он с усилием вздернул голову, гордо выпрямился, а конь, повинуясь движению ног, кинулся в провал.
Белоян прервался на полуслове. Со двора слышались возбужденные голоса. Владимир нахмурился:
– Пошли узнать, что стряслось.
Но волхв не успел повернуться, как послышались тяжелые шаги. Дверь с грохотом отворилась. Владимир от неожиданности отшатнулся, невольно задрал голову. На пороге стоял исполин. Выше на голову, в железном шлеме на огромной, как пивной котел, голове, грудь широка, как скала, живот спрятан за пластинами железного панциря. Ноги короткие и кривые, руки свисали бы ниже колен, если бы богатырь не упер их в бока. Грозный голос, как свирепый рык, прокатился по всей палате:
– Так здесь встречают… посла?
За спиной Владимира прекратилось зловещее вжиканье выхватываемых из ножен мечей. Он чувствовал, как одни гридни так и остались с оголенным оружием в руках, другие оставили ладони на рукоятях мечей.
– Посла? – переспросил Владимир. – Послы так не входят.
– А как? – нагло спросил богатырь. Он оскалился, показал огромные, как у коня, зубы, но белые и по-волчьи острые. – Я мог что-то пропустить…
– О после сообщают заранее, – сказал Владимир сдержанно. – Если же твое племя столь дико…
Исполин проревел угрожающе:
– Мое племя самое великое в мире! И я вобью обратно в глотку… вместе с зубами слова того, кто скажет обратное!.. Просто я скакал быстрее, чем гонцы с сообщением. Я воин и привык передвигаться быстро!
– Мне показалось, – сухо сказал Владимир, – ты назвал себя послом… Кто ты, какого рода-племени? С какой целью прибыл?
Исполин подбоченился:
– Зовут меня Тугарин, я из клана Змея. Я был воином, но меня послали с грамотой. Если я отдам тебе ее сейчас, то зря, выходит, по свету идет хвальба о твоих знаменитых пирах?
Владимир нахмурился. Его пиры, что на самом деле были еще и одновременно военными советами, все-таки не для откровенных дураков, даже врагов, как этот исполин, к которому Владимир сразу воспылал злобой. И дело не в том, что любой мужчина глухо ненавидит всякого, что выше ростом и сильнее. Этого явно прислали, чтобы прощупать мощь его богатырей. Ведь любое племя держится не на числе, не на богатстве, а на героях. Есть герои – племя будет жить. Герои не только крепкие мускулами и храбрые в бою, но герои и в волшбе, познании мощи богов…
– Добро, – сказал он после непродолжительного раздумья, – добро пожаловать, доблестный Тугарин, на пир киевского князя! Да запомнится он тебе.
Он перехватил понимающий взгляд Претича. Тот понял без слов, что посол или не посол, а живым дальше ворот не уйдет.
Но Тугарин проревел мощным голосом, от которого зазвенело оружие на стенах:
– Запомнится!.. И вам тоже.
Тугарин и за столом возвышался на голову над соседями. Шлем не снял, оттуда угрожающе смотрела разъяренная змея, на груди с широкой круглой пластины, закрывавшей всю необъятную грудь, тоже смотрела змея: страшная, уродливая, с распахнутой в ярости пастью.
Владимир вспомнил свое детство, когда слушал стариков и не мог понять, почему Змей едет сражаться с богатырем, прятавшимся под мостом, на своем коне, кричит на него, называя травяным мешком и волчьей сытью… Почему оба бьются мечами, хотя Змей должен бы летать и жечь огнем? Вот о каких Змеях шла тогда речь…
Тугарин ел жадно, хватал руками с общего блюда лучшие куски баранины, даже свинины, из чего Владимир понял, что если он даже из хазар, то из тех, которые нарушили обет не есть свинину, из-за чего оставшиеся верными обету хазары называют их презрительно хазерами, то есть свиньями.
Он вспомнил обрывки разговоров, подслушанные в императорском дворце Царьграда, умный учится всюду:
– Как я слышал, твое племя в самом деле очень древнее… Оно преуспело в магии, познании движения звезд. Но что заставило таких, как ты, взяться за оружие?
Тугарин отмахнулся с пренебрежением:
– Что дало знание звезд нашим мудрецам?
– Ну, – ответил Владимир в затруднении, – их уважают, их таблицами пользуются, о них говорят, на них ссылаются…