– Астродокл! – воззвал всадник шепотом. – Явись и выполни мое повеление… Убей этого человека, что осмелился встать на нашем пути!
Он поспешно разжал пальцы, вспыхнувший багровым огнем, подобно угольку из костра под дуновением ветра, камень упал на землю, взвился сизый дымок, почти невидимый в сумерках. Дым уплотнился, загрохотало, пахнуло запахом серы. Из дыма выступила страшная фигура, лицо перекашивалось гримасами, зубы то выдвигались, то исчезали, превращаясь в роговые пластины.
Всадник указал на Рагдая, но демон и без подсказки стремительно метнулся вперед. Рагдай стоял, бессильно прислонившись к стене. Он знал, что умирает от ран. Кровь текла вяло, обескровленное тело холодело, пальцы разжимались, роняя меч. Он чувствовал, что уже не в силах драться, даже ответить врагу, но, когда среди врагов возникло красное свечение, он разглядел существо из огня, в груди радостно тукнуло замирающее сердце. Они вызвали демона!.. Значит, он сумел выбить из их рук последнее оружие…
В следующее мгновение демон исчез, Рагдай ощутил сильную боль в шее. Острые, как ножи, когти разорвали ему главные жилы. Снова увидел красную фигуру, что стремительно уменьшилась, исчезая в свой, чужой человеку мир…
Колени подогнулись, он упал лицом вниз. Уже не чувствовал, как набежавшие воины вонзали в спину мечи и ножи, вымещая свой страх, свою трусость, не ощутил, как острая сталь достигла сердца и разорвала его надвое.
От очагов несло сухим жаром. В Золотой палате за столами было по-прежнему многолюдно, а гридни, сбиваясь с ног, все так же бегом заносили на широких серебряных блюдах жареных лебедей, гусей, вдвоем-втроем, пыхтя от натуги, заносили жареного кабана, с трудом взгромождая на середину стола.
Богатыри пировали, распустив пояса. Опустевшие места оставались такими недолго. Кто наскоро отоспался, кто просто проблевался да подставил голову под струю холодной воды, но палата гудела сильными мужскими голосами, то там, то здесь грохотал могучий хохот, смеялись от души, но кое-где вспыхивали ссоры, переходили в драки.
У стены, отыскав свободное место, двое бились на мечах. За столами орали, подбадривали обоих, а те, стремясь не опозориться, дрались яро, но осторожно, оба уже с легкими ранами, кровь стекала по одежде, на полу оставались красные следы.
Белоян брезгливо обошел драчунов, глаза щипало от сильного запаха горелого мяса, да и лука. Из-за княжеского стола ему помахал Кучуг, сытый и довольный, как большая толстая жаба. Наборный пояс распустил на всю длину, узкие глаза на смуглом лице почти спрятались под толстыми набрякшими веками.
Белоян грузно опустился рядом. Хан остановил отрока, сам наполнил кубок перед волхвом:
– Пей, мудрый чело… хотя не обидят ли тебя слова простого хана, если обзову человеком?
– Брось, – поморщился Белоян, одинаковые шуточки по поводу его внешности приелись, – скажи лучше, у тебя есть шаман?
Вопрос был явно неожиданным для Кучуга. Тяжелые веки приподнялись, узкие глаза блеснули, как отблеск факела на черной бронзе.
– Хочешь ко мне шаманом?.. Беру. Тебе не надо даже маску надевать.
– Еще бы, не потратишься на маску!
– А что… – проронил Кучуг неспешно, он смерил Белояна с головы до ног оценивающим взором, – ты неплох был бы со скоморохом… Представляю, медведь в портках танцует и кувыркается с бубном!
– Перестань, – поморщился Белоян. – Я серьезно.
Хан отмахнулся с пренебрежением:
– Зачем мне шаман? Наш великий князь верно говорит, что лишь слабые верят в предсказания. Сильные творят судьбу сами. Ты слаб, волхв? Сам хочешь, чтобы тебе самому шаман моего племени предсказал судьбу?
– Не мне, – ответил Белоян сухо. Медвежье чело омрачилось, по широкой морде пробежала тень, топорща волоски. – Я свою судьбу знаю… к сожалению. Тебе нужен. Он бы растолковал тебе ясные знаки… очень нехорошие для тебя знаки. А они проступают все ярче. Умеющий их читать увидит их всюду.
И без того узкие глаза хана Кучуга сузились в щелки, голос стал резким и острым, как лезвие его сабли:
– Говори ты.
– Ты же не веришь в знаки!
– Все равно скажи. Мне будет над чем посмеяться.
Белоян указал в звездное небо:
– Вон там… У тебя есть сын. Единственный! Твой наследник. Красавец и герой. Но там начертана его гибель… по твоей вине.
Кучуг дернулся, рука мгновенно оказалась на рукояти сабли. Кожа на суставах натянулась. Несколько долгих мгновений изучал печальную морду Белояна.
– Белоян, ты… зачем это говоришь?
– Дурак, – отозвался Белоян невесело. – Какая мне от тебя выгода? Просто сына твоего жалко. Он светел душой, хоть и вырос у тебя на коленях. Хороший парень, сердцем чист. Его у нас все любят. И витязь хоть куда… В скачке и стрельбе из лука ему нет равных. Если хочешь, скажу еще одно знамение, что подтвердит тебе любой, кто умеет зреть звезды… Вон там, видишь? В день смерти твоего сына погибнет и дочь варяга Якуна. Не знаю, совпадение ли… Тебе должно быть виднее.
Он махнул рукой, безнадежно тратить время на разговоры с отважным ханом… слишком отважным, чтобы быть еще и умным, ушел. Кучуг остался в неподвижности, вылез из-за стола, вышел на крыльцо.
Выплыла луна, очень неспешно продвигалась через весь утыканный серебряными звездами небосвод, медленно посветлела полоска рассвета на востоке, а он все стоял как каменная статуя, зло и недружелюбно всматривался в холодное бесстрастное небо.
Он услышал скрип половиц намного раньше, чем дверь отворилась. В освещенных сенях на миг остановился, вглядываясь в рассветный полумрак, огромный, как башня, воин. Седые волосы падали на плечи, светильник красиво подсвечивал их сзади, так что они выглядели как выкованные волшебными кузнецами из небесного серебра.
Хан Кучуг с гадливостью смотрел на варяга. Конечно, этот поседевший в набегах воин по-своему красив. Суровое лицо, украшенное морщинами, белеющими шрамами, было неподвижно, как и у Кучуга, волосы на лбу перехватывает булатный обруч без всяких украшений, могучую грудь облегает тонкая кольчуга, но руки голые, каждый мог видеть, сколь чудовищны мышцы старого варяга, какие толстые жилы.
На лбу варяга собрались складки, когда увидел хана, а лицо искривилось, словно хлебнул уксуса. Кучуг вспыхнул, ладонь задергалась в жажде ощутить рифленую рукоять острой сабли. Посмотрим, устоит ли чудовищная мощь северного исполина перед яростью и молниеносными ударами степняка! Да ему только с такими же медведями драться, толстыми и ленивыми…
Он судорожно вздохнул, чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает из груди. Заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, очищая от слепой ярости голову и глаза. Варяг шел медленно, даже словно бы старался пройти вблизи, явно нарывался на ссору, как еще недавно нарывался и сам Кучуг, не зря же князь рассаживает их подальше друг от друга…