Сэр, это же русские, а не китайцы.
Адмирал изрёк:
Для нас они все китайцы. Весь мир всего лишь китаёзы, ха-ха!
Тяжелый далёкий удар колыхнул воздух. Вздрогнула сама поверхность моря, а весь мир дёрнулся, застыл. Над далёким русским крейсером вспыхнул короткий огонёк и тут же погас. Адмирал замер, он видел такие огоньки на манёврах, когда стреляли из орудий главного калибра. Но русские наверняка холостыми...
Страшный грохот едва не разорвал барабанные перепонки. Снаряд размером с железнодорожный вагон ударил в середину палубы авианосца, проломил переборки, ушёл в глубины, круша и ломая всё на пути... не скоро донёсся глухой взрыв. Из пролома выметнулся столб чёрного дыма и багрового, как гной, огня.
Отсюда, с мостика, было видно, как вспыхнули обломки двух истребителей. Жаркое пламя перекинулось на соседний самолёт, но пожарная команда уже быстро и слаженно выскочила из всех нор, в воздух взвились широкие пенистые струи.
Адмирал стоял, вцепившись в перила, бледный и растерянный. Впервые в жизни он не знал, что делать. Выстрел, ясное дело, предупредительный. По-русски предупредительный: даже такой снаряд для авианосца что для человека укус комара...
Второй удар, ещё тяжелее, ибо пришёлся ближе, потряс авианосец. Адмирал в страхе смотрел на палубу, но пожар почти потушили, огонь и густой чёрный дым полыхают только из жуткого пролома.
Рядом вахтенный прокричал:
Пробоина в правом борту!
И это не страшно, мелькнуло в черепе панически. Там переборки, такими пробоинами авианосец не скоро потопишь. Но что делать дальше?
Приготовиться к бою! велел он. Поднять в воздух все истребители!..
Андрирос спросил быстро:
Прикажете атаковать русский флот?
Адмирал заколебался, спросил:
Каков его состав на это время?
Всего лишь добавились две подлодки, торопливо сообщил вахтенный. Правда, класса «Морской царь», обе несут ракеты с ядерными зарядами. Предполагается, что на них установлены «Тополь-М» нужной модификации.
Что же, сказал Дон зло и растерянно, они собираются засыпать нас атомными бомбами?
Вахтенный заколебался, сказал совсем тихо:
Нет, сэр. Я же сказал, что на подлодках могут быть ракеты класса «Тополь-М». Те самые.
Адмирала обдало холодом. В газеты это не допускалось, но в кругах высшего состава прошли слухи о новых русских ракетах, что способны без помех пройти любую ПВО США и обрушить ядерные заряды на любой город страны.
Значит... пролепетал он. Значит... А что сейчас делают эти подлодки?
Вахтенный бросил быстрый взгляд на экраны:
Ого!.. Простите, сэр, они в боевом положении. Готовность к запуску номер один. То есть, сэр, ключи уже вставлены, пальцы на ключах. Достаточно лишь повернуть...
Холод проник во внутренности. Если на огонь русского крейсера ответить огнём всей эскадры, то от русского флота останутся только обломки. Однако русские подлодки тут же нанесут удар уже по Вашингтону, Нью-Йорку... русские никогда не понимают, где надо остановиться. Они идут до конца, для них не существует чувства меры, рациональности!
Третий тяжёлый удар тряхнул авианосец. Палуба качнулась, донёсся жуткий крик рвущегося, как полотно, железа метровой толщины. И почти сразу же пошли толчки послабее, но заметные, а по всему стальному полю палубы вспыхивал огонь, взрывались самолеты, рушились палубные надстройки.
Крейсер открыл огонь из всех орудий! закричал вахтенный. Господи, они пустили торпеды!.. Что делать? Что делать?
Адмирал опомнился, закричал дико:
Стоп!.. Стоп всем машинам!.. Задний ход!..
Что ответить русскому крейсеру?
Ничего!!!
Вахтенный, уже с синим, как у повешенного, лицом, вскрикнул:
Но они обстрел не остановят!
Авианосец... прокричал адмирал сквозь треск разрывов, не утонет! В переговоры не вступать... Ничего не случилось. Ни-че-го!..
Вахтенный вскрикнул, как истинный военный, ещё не понимая дипломатических сложностей:
Но так избежим новых жертв!
Он ухватил микрофон, всё ещё полагая, что не так понял адмирала, тот сейчас свяжется с командующим русским флотом, попросит прекратить обстрел, сообщит, что уже разворачивает флот в обратную сторону, но Дон ударил его по руке:
С ума сошёл? Массмедики не должны услышать хоть единого слова американского адмирала!.. А повреждения можно будет подать... ещё не знаю, то ли как наши маневры, то ли как неспровоцированное нападение русских в нейтральных водах...
Вахтенный отступил, зажал ладонями уши. Разламывающий череп скрежет, грохот, бухающие удары, воздух наполнился запахами горящего металла, дизельного топлива.
Огненные шары быстро и страшно вырывались из пробоин и уносились вверх. Авианосец вздрагивал, стонал. В огромном организме рвались снаряды, вспыхивали пожары, но он, как допотопный динозавр, всё ещё шёл, не чувствуя, что хищники вцепились в его хвост.
На дисплеях во всех проекциях поворачивались полупрозрачные чертежи огромного судна. Сейчас отдельные узлы заливал красный цвет, а механический голос докладывал о неполадках, повреждениях, перебоях. Ремонтные команды бросались на спасение авианосца, но уже не так слаженно, как на учениях.
Авианосец явно замедлил ход, уже и дураку видно, что мощные турбины работают в режиме «полный задний ход», но русский крейсер тупо долбил из всех орудий, пока авианосец не замер, а затем не двинулся в обратную сторону.
Дон приказал:
Развернуться и следовать подальше от этого берега!
Андрирос сказал робко:
Сэр, следовало бы сейчас остановиться... Ремонт, спасение раненых...
И делать все это на виду у русских? огрызнулся Дон. Эх, мальчик, никогда ты не станешь политиком... А без политики не видать тебе адмиральских звёзд!
Выждав нужное время, пусть думают, что знакомился с состоянием исполинского корабля, он вышел на верхнюю палубу.
Тяжёлая громада медленно двигалась по серой глади. С высоты капитанского мостика волны кажутся настолько мелкими, что авианосец выглядит катком, утрамбовывающим асфальт. И запах бьёт в ноздри такой же: чадный, словно горит асфальтовая смола, горький, временами вовсе удушающий...
Вот так мы выглядим со спутников, подумал он горько. Чёрное облако дыма, сквозь которое едва-едва просматривается корабль. Холодок за это время превратился в лютый холод, зубы постукивали, а чёрный ужас затапливал сознание всякий раз, когда он представлял пальцы русских подводников на кнопках запуска ракет «Тополь-М». Тех самых, с разделяющимися боеголовками.