— Кстати, ты первая, кого я катаю на этом звере.
— Неужели?
Саша, естественно, не поверила в то, что один красавчик купил другого красавчика просто погонять, а не для покорения смазливых девиц, но через мгновение выяснилось, что неожиданное заявление имело логичное объяснение:
— Его вчера пригнали.
Выходит, машина не случайно показалась Саше новой.
— Сначала обещали в апреле, но повезло — получилось раньше. — В очередной поворот «Камаро» вошёл не меньше чем на шестидесяти милях, чем заставил Сашу зажмуриться на пару секунд. — Весна в этом году шикарная, погоняю от души.
Весна и впрямь удалась: двадцать шестое февраля, а снега почти нет, днями на удивление тепло, а когда выходит солнце, то и вовсе припекает. Дожди, правда, начали заряжать, но куда же в Питере без дождей?
— Я резину уже переобул, так что не бойся — не унесёт нас. — Пауза и ехидное продолжение: — Наверное.
Судя по всему, Пётр заметил, как жмурилась молодая женщина на поворотах, и его зоркость заставила Сашу покраснеть и резко сменить тему:
— Ты уже прошёл Церемонию?
— Я не имею права обсуждать эту тему, — неожиданно резко ответил парень.
— Почему? — изумилась Саша.
А в следующий миг покраснела ещё гуще: громкий смех подсказал молодой женщине, что она угодила в очередную ловушку.
— Шучу, Сашка, шучу!
Петя веселился настолько искренне и добродушно, что женщина не нашла в себе сил злиться. Как можно обижаться на щекастого красавчика, в голубых глазах которого нет ни капли издёвки? Зачем обижаться? В конце концов, если всё, что слышала Саша, — правда, им предстоит стать друзьями…
— Я вошёл в игру два дня назад, — продолжил Петя.
— Как это происходит?
— Странно, придётся немного понервничать, но… — качнул головой, словно вспоминая и прикидывая, чем можно поделиться, улыбнулся и отделался общими фразами: — Главное, церемония проходит необычно. И она очень личная… Впрочем, ты увидишь…
И замолчал, сосредоточившись на управлении летящим авто: этот участок шоссе был действительно опасным.
— Что увижу? — нетерпеливо спросила Саша.
— Церемонию увидишь. Пересказывать её бессмысленно, она для каждого своя.
Чувствовалось, что развивать тему Петя не хочет.
— Понятно, — уверенно произнесла женщина.
Точнее, сыграла уверенность, потому что в происходящем Саша едва разбиралась.
Итак, самая секретная новость дня: в Санкт-Петербурге проходит закрытое бета-тестирование необычной игры, с полным погружением в происходящее. Не 3D и даже не 10D — FullFeel guaranteed! Именно такой оборот использовал администратор нового развлечения, заманивая молодую женщину в проект. А к возможности первой опробовать удивительный аттракцион добавил весомое ежемесячное содержание, в полтора раза превышающее её оклад, и настолько огромную премию по окончании теста, что увиденные в договоре цифры заставили Сашу нервно сглотнуть. На робкий вопрос: «Вы не ошиблись?» — последовал уверенный ответ: «Мы платим не за работу, а за молчание», и всё встало на свои места.
Нет, не всё, потому что некоторые фразы администратора, носящего странный псевдоним Ваятель, напоминали бред сумасшедшего.
«Церемония вступления в игру похожа на магический ритуал», — сказал он тогда. И улыбнулся, услышав почти дерзкий ответ:
«Только похожа?»
Кивнул, показывая, что оценил шутку, и пообещал:
«Но главное, что после Церемонии ощущение магии не развеется. Технологическая составляющая нашей игры настолько далеко ушла от общепринятого, бытового понимания возможностей науки, что неподготовленный пользователь способен счесть увиденное колдовством».
«Я — подготовленный? Или вы прочтёте мне лекцию?»
«В настоящий момент подготовленных пользователей можно пересчитать по пальцам, и все они входят в команду разработчиков игры. Читать вам лекции никто не станет по двум причинам: во-первых, нет времени, во-вторых, вы принимаете участие в тестировании и отладке интерфейса, без погружения в глубины системного кода или в технологические нюансы создания персонажей, а значит, лишние знания вам не нужны. Вам придется поверить в то, что всё вокруг — результат новейших научных разработок».
«Или колдовства».
И снова негромкий смех Ваятеля:
«А вам не всё равно?»
— Что потом? — негромко спросила Саша.
Как ни странно, Пётр понял вопрос без лишних уточнений. Чуть сбросил скорость, положил обе руки на руль и тихо, в тон, очень серьёзно ответил:
— Всё так, как было обещано: необыкновенно, невиданно, и даю гарантию — такого ты ещё не испытывала. — Короткая пауза. — Ваятель шутил с тобой насчёт Full Feel guaranteed?
— Да.
— Так вот: это была не шутка.
Лгать парню было ни к чему, и Саша почувствовала нарастающее нетерпение: ей жутко захотелось как можно скорее зарегиться в новом проекте.
— Ощущение магии присутствует?
— В полной мере.
— Правда? — Саша была уверена, что Ваятель всего лишь употребил красивый оборот. — Шутишь!
— Нет.
— Расскажи!
— Не могу.
— Почему?
— Потому что ты ещё не прошла Церемонию, — с добродушной улыбкой объяснил Пётр.
— Когда пройду, сама всё узнаю.
— Тогда и поделимся впечатлениями.
— А если мне не понравится?
— Понравится, — уверенно произнёс парень, медленно подводя «Камаро» к автоматическим воротам. При появлении машины створки плавно пошли в стороны. — Такое не может не понравиться.
— Необычное?
Пётр посмотрел Саше в глаза и уточнил:
— Волшебное.
И не обманул.
Никто не обманул, если уж точно: ни Петя, который почти ничего не сказал, но не скрывал азарта и увлечённости, ни пообещавший чудесное Ваятель. Никто.
Ворота сработали автоматически: распахнулись, пропуская «Камаро» на территорию, и тут же закрылись, не позволяя посторонним узреть больше мимолётного. Да и откуда им взяться — посторонним — в тёмной и сырой ночи?
Петя подвёл машину к главному крыльцу, а лихость, с которой он промчался по узкой, петляющей меж сосен дорожке, показала Саше, что парень тут частый гость. В большом холле он помог избавиться от куртки и мягко подтолкнул женщину к дверям главной гостиной: «Иди, он ждет».
— Ваятель?
— А кто же ещё?
Таинственный администратор таинственной игры…
Они виделись всего однажды, и вот Саша встречает ночь на незнакомой вилле, в окружении едва знакомых людей, согласившись пройти неизвестно что представляющую собой Церемонию. А вокруг дома — глушь Курортного района, случись что: кричи не кричи, только сосны пошумят над головой. И море в двух шагах — есть куда спрятать…