— А если я попрошу тебя изменить решение?
— В этом случае нам лучше не идти туда, куда мы направляемся, — твёрдо произнесла вице-воевода.
К Колодцу Дождей, на главную церемонию в жизни фаты Всеведы. Если Источник её не отвергнет — а вероятность подобного исхода составляла ничтожные доли процента, — то меньше чем через час вице-воевода войдёт в число величайших колдуний Зелёного Дома.
Или не войдёт.
— Там, куда мы идём, ты станешь жрицей, — напомнила королева.
— Я не в том возрасте, чтобы расплачиваться за титул счастьем.
— Я спрошу тебя ещё раз, — мягко повторила Всеслава.
— Лет двадцать назад я даже не задумалась бы над этим условием, Ваше величество, но теперь… — Всеведа покачала головой. — Оставшиеся годы я могу прожить как жрица, обладающая огромной властью, или как любимая и любящая женщина. Если это невозможно совместить, я выберу второе.
— Хочешь сказать, что растеряла амбиции?
— Наверное, они постарели вместе со мной.
— Или ты узнала их цену.
— Или так.
Несколько секунд женщины шли молча, рука об руку, думая каждая о своём. А затем Всеслава тихо спросила:
— Это любовь?
— Да, — без колебаний ответила Всеведа. — Я не отдам Юру.
Ещё несколько секунд тишины, а затем королева выставила условия:
— Ты не должна афишировать ваши отношения.
— Да, Ваше величество.
— Официальные мероприятия ты посещаешь в одиночестве, твой друг имеет право присутствовать лишь в том случае, если приглашены другие челы. При этом он находится среди челов, а не рядом с тобой.
— Да, Ваше величество.
— В твоей официальной биографии будет по-прежнему написано, что ты одинокая вдова. Ни ты, ни он не выкладываете ваши совместные фотографии на всеобщее обозрение.
— Да, Ваше величество.
Ещё одна пауза, словно королева раздумывала над следующими ограничениями, однако продолжения не последовало.
— Мы договорились?
— Да, Ваше величество.
За разговором они достигли конца коридора, и здесь, у дверей, Всеслава мягко отстранилась от Всеведы:
— В таком случае поздравляю, жрица. — У фаты перехватило дыхание. — Ты помнишь, что должна войти последней?
Всеведа кивнула, но королева прекрасно видела охватившее вице-воеводу волнение и не обратила внимания на проявленную бестактность.
— Тебя позовут.
И быстро прошла в распахнувшиеся двери. Сегодня — быстро, по-деловому, без той величественности, с которой несколько дней назад сюда входила сияющая красотой и полная надежд невеста.
Свита двинулась вслед, проходящие придворные бросали на улыбающуюся Всеведу быстрые взгляды, но помалкивали, осторожничали, поскольку не знали, о чём королева говорила с фатой, и только шедшая последней Ярина задержалась для тихого разговора:
— Не могу не поздравить с карьерным ростом, дорогая жрица. Даже с карьерным скачком.
— Спасибо, дорогая воевода.
— Неожиданно, не так ли? Особенно если учесть ваш возраст и весьма… гм… необычную личную жизнь.
— Удивительные сюрпризы приятно украшают серую повседневность.
Ярина внимательно посмотрела на Всеведу и негромко произнесла:
— Мечеслав вас не любил.
— Меня многие не любят.
— Но теперь Мечеслав мёртв, а вы совершили головокружительный карьерный прыжок на весьма кстати освободившееся место жрицы.
— К чему вы клоните, воевода?
Ярине имело смысл промолчать, хотя бы сейчас промолчать, раз уж она не смогла удержаться от ненужного разговора, но гибель брата выбила предводительницу Дочерей Журавля из колеи, и она до сих пор не могла вернуть себе привычное спокойствие.
— Все думают, что мы стали свидетелями неудачного покушения на королеву, но не могло ли получиться так, что мы стали свидетелями удачного покушения на Томилу?
— Столько усилий ради убийства жрицы? Её можно было устранить иначе.
— Устранить — да. Но ведь надо ещё сесть на её место. И ваш подвиг пришёлся как нельзя кстати.
— Вы — большая фантазёрка, воевода.
— Я буду следить за вами, жрица.
— А я бы посоветовала вам дружить со мной, воевода, но каждый сам выбирает свою судьбу.
* * *
Трудно искать в чёрной комнате чёрную кошку, особенно если её там нет. Трудно обнаружить изменения в ауре у того, кто стал предателем по собственной инициативе, а не под влиянием загадочного аркана Ярги. Трудно поверить, что скверна предательства проникла настолько высоко, но… Но с другой стороны, где ещё, как не на подступах к вершине, можно отыскать умных, сильных, амбициозных и… обиженных? Именно там, где в шаге от заветной цели пылают вулканы шекспировских страстей и вербуются те, чьи амбиции превосходят достижения.
— Приятно, что наш безумный план увенчался успехом.
— Я верил, что всё получится, — хмыкнул Винсент Шарге.
— Если бы Томила выжила, я бы её сам придушил, — рубанул барон Витенег. — Спящий свидетель, сука довела меня до белого каления.
После смерти жрицы Нежи королева фактически заставила кузьминцев принять верную себе Томилу, которая немедленно принялась интриговать против барона. Прямой, как чудский меч, Витенег обратился к королеве, сказал, что отношения с Томилой не сложились, выслушал дружеское пожелание «найти общий язык», понял, что курс на «всеславизацию» Зелёного Дома отменять никто не собирается, и с большим вниманием отнёсся к тонкому предложению вице-воеводы Всеведы по смене неугодной интриганки.
Стоит ли говорить, что, когда королева поинтересовалась мнением барона насчёт своей новой ставленницы, Витенег, для порядка поколебавшись, возражений не высказал.
— Постарайтесь не испортить отношения с новой жрицей.
— Как можно? — Барон с улыбкой кивнул сидящей напротив женщине и закончил: — Теперь в моей лодке исключительно единомышленники.
Имея в виду подвластный ему домен Кузьминки.
— Лодка — это хорошо, но пора приниматься за весь корабль, — в тон барону произнесла Всеведа.
— А потом нужно навести порядок в эскадре, — поддержал зелёную Шарге.
— И во всех здешних водах, — закончил Ярга, принявший сегодня облик неприметного, среднего роста чела. — У нас много дел, господа. Тайный Город — ключ ко всей Земле, так давайте возьмём его.