– Всё, устал, больше не могу. Делаем привал, – выдохнул Конрад, повалившись на траву.
В бою немец был неутомим, и походы верхом давались ему легко. Когда Алексей уже едва сидел в седле от усталости – ещё в бытность свою катафрактом, Конрад выглядел огурчиком. Но вот ноги были его слабым местом, привык он за свою рыцарскую жизнь на коне разъезжать. В военное училище его или бы в гоплиты. Побегал бы с грузом, мышцы бы накачал.
Едва они отошли с дороги и нашли укромное место, как немец растянулся на траве и захрапел, да так могуче, что птицы смолкли.
Алексей повертелся рядом, но храп соседа мешал ему заснуть, и он перебрался подальше – где было тише и спокойнее. Уснул быстро: длительные ежедневные переходы и скудная еда выматывали. Зато спали до того времени, пока солнце едва ли не в зените оказалось.
Проснувшись, нашли ручей, умылись и напились.
– Идём до ближайшего села, поедим по-человечески, – плотоядно облизнулся Конрад.
– Согласен!
Они прошли рощу, спустились с пригорка. Впереди просматривалось село. Однако вид его что-то насторожил обоих.
– Праздник у них какой-то, что ли?
И впрямь – по улицам села бегали люди. Только потом, приблизившись, они услышали крики.
– На праздник непохоже, Конрад. На гуляньях русские песни поют, протяжные. А тут – не половцы ли на село напали? Или другие степняки?
Рыцари свернули с дороги и отбежали в сторону, прячась за крайние избы. Алексей выглянул из-за тына.
Половцы бегали по селу пешие, бросив коней. Одни, как овец, сгоняли селян к площади и сразу же вязали. Другие степняки шастали по домам, вытаскивали и грузили на подводы хозяев их же пожитки. Степняков было много – не меньше двух-трёх десятков. Поди их сосчитай, когда они постоянно передвигаются!
Алексей пожалел, что продал саблю.
– Конрад, половцы село грабят, их десятка два-три. Что делать будем?
– Застоялся я что-то, Анри, размяться пора, – Конрад стал разминать руки.
– А я как же? У меня сабли нет!
– Сейчас прибью кого-нибудь – заберёшь оружие, – как о само собой разумеющемся деле, спокойно сказал Конрад. – У меня половцы в потрохах сидят! Здесь земля для них чужая, в долгий бой ввязываться не будут.
– Тогда предлагаю на улице не показываться – пойдём задами, по дворам. Прибьём в одной избе одного-другого степняка – в другую избу перейдём. И нам проще их порознь бить будет.
– Сам хотел такой же план предложить. Идём! – Конрад обнажил меч. Алексей выбил жердь из забора и пролез в дыру. Конрад – за ним. Пока их прикрывали хозяйственные постройки – амбар, баня, конюшня, коровник.
Они обогнули баню и почти нос к носу столкнулись с половцем. Руки его были заняты узлами. Схватиться за саблю или крикнуть он не успел – не был готов, и Конрад мечом сразу снёс ему голову.
– Пояс с оружием сними.
Алексей расстегнул на убитом пояс, вытащил его из-под тела и нацепил на себя. Извлёк из ножен саблю, сделал пару взмахов. Она была не лучше той, что продали, но всё-таки оружие, и с нею Алексей чувствовал себя увереннее.
В это время из избы вышел ещё один грабитель. За плечами он держал большой узел. Увидев рыцарей и лежащий на земле обезглавленный труп, он мгновенно сориентировался, тут же бросил узел и выхватил из ножен саблю. Конечно, выхватить он её успел, но вот пустить в ход – нет. С каким-то звериным, прямо-таки львиным рыком Конрад в два прыжка преодолел расстояние до крыльца и, всадив меч в живот половцу, ещё и провернул его в ране. Половец рухнул на ступени.
Оба рыцаря ворвались в дом. Пол в комнате везде был залит кровью. У лежанки лежал старый дед с сабельной раной на шее, немного дальше – едва ли не пополам разрубленный ребёнок.
– Господи, дитя-то зачем? – Алексей отвернулся, не в силах переносить ужасное зрелище. Но должны же быть и другие обитатели избы? Ребёнок – внук, а то и правнук деда. Или половцы успели выгнать их на площадь и связать? Ведь в плен уводили молодых и здоровых – мужчин, женщин, подростков. Зачем им старики? Их никто не купит, да и к тяжёлой работе они не способны – так зачем кормить в дороге? Проще зарубить. Примерно так думали половцы.
– Чего стоим? Идём дальше.
В Конрада как будто вселился какой-то бес – он жаждал половецкой крови. В нём явно говорила жажда мести за те лишения, которые он перенёс в плену, за полуголодное существование.
Широкими шагами немец направился на задний двор. Чтобы не отстать, Алексей торопился следом за ним бегом.
Обежав постройки, они оказались на соседнем дворе. Там была аналогичная картина. Часть хозяев была убита, и двое половцев во дворе укладывали на подводу награбленное добро. Они так увлеклись, что заметили рыцарей в последний момент. Схватились за оружие, но было уже поздно, оба так и упали возле подводы.
Третья изба оказалась пустой, половцы успели вынести всё, кроме лавок и стола.
В четвёртой избе они нарвались на ожесточённое сопротивление. Половец, выходящий из амбара с мешком зерна на плече, успел схватиться за саблю. Завязался бой с Алексеем. Конрад же ворвался в избу, где шарили по сундукам ещё двое степняков. Однако, услышав звон сабель во дворе, они успели приготовить оружие. Но куда им с саблями против меча Конрада! Они могли только отбивать атаки, и то с великим трудом. Рыцарь с рёвом гонял их по избе, не давая выскочить в дверь. Исхитрившись, он рассёк спину одному, перерубив ему позвоночник. Другой, чувствуя неминуемую смерть, с подвыванием отбивался. Но Конрад был значительно крупнее и сильнее. Достав половца мечом, он отрубил ему ногу ниже колена. Упав на пол, половец выронил саблю и зажал рану руками. Конрад же приставил меч к его груди:
– Сколько вас, язычники?
Половец не понимал языка Конрада, но рыцарь принял его молчание за отказ говорить, за упорство и добил раненого.
Алексею противник попался умелый, дрались они на равных, поскольку сабли были одинаковыми. Алексей был крупнее, его удар был жёстче и сильнее, но половец был более вёртким. Один удар саблей по боку рыцарь пропустил, но сабля степняка только скрежетнула по железу, не причинив вреда.
Алексей стал осторожничать. Ему удалось загнать половца в угол двора, к стыку амбара и дровяного сарая. Половец отбивался, сабля так и мелькала в его руках. На помощь Алексею подоспел Конрад, в конечном итоге расправившийся с обоими врагами.
– Вот как надо! – заорал он, ударив мечом половца из-за спины Алексея, справа. Сабля половца жалобно звякнула и сломалась у рукояти. Вторым ударом сверху вниз Конрад разрубил половца едва ли не до пояса. – Долго ты с ним цацкался!
– У тебя меч, тебе легче. Конрад, нам бы хоть одного пленного степняка взять.
– Это ещё зачем?
– Допросить. Чьи они люди и сколько их в набег пошло?