– До ужина час, – напомнила она.
Он кивнул.
– Да, иди пройдись. А я посмотрю коня для тебя.
– Я сама выберу!
– Разбираешься? – спросил он. – Не возьмешь такого, что с виду бодр, а через версту падет бездыханным?
Она поморщилась.
– Ладно, посмотри ты. Тебе с твоим конем повезло. Вот деньги, возьми.
Он отмахнулся:
– На мелочи у меня всегда при себе.
Вышел, чуть согнувшись под не для его роста низкой притолокой, а она сердито смотрела вслед. Снова этот гад показал себя небрежно великодушным, не только взявшись заплатить за нее, но и заранее отвергнув любые благодарности.
Она вышла на порог и сразу ощутила себя радостной и счастливой в таком селе и среди таких людей, умеют же люди жить, не то что в других, здесь даже дорога уложена крупным и мелким камнем, не пожалели труда, зато после любого дождя можно пройти из одного конца села в другой конец, не переходя глубокие лужи, не пачкая грязью башмаки и подол платья.
Даже чуточку жаль, что совсем нет больных, ее умение лечить осталось невостребованным. Все здоровые, румяные, сытые, хорошо одеты, у всех ухоженные огороды и сады, заборы не высокие, а только чтоб козы не перепрыгивали, по улицам ходят к озеру неподалеку и обратно большие стада откормленных гусей, им почтительно уступают дорогу даже коровы, тоже упитанные, с отвисающим до земли раздутым от молока выменем.
Волхв исчез, однажды только слышала его сильный, размеренный голос. Он выбирал коня, но даже торговался слишком уж равнодушно, хотя говорил то громче, то тише, однако она чувствовала, что цена его вообще-то заботит мало, хотя не могла понять почему.
Потом увидела его издали, как он входит в местную корчму, небольшой и тоже очень опрятный домик. Удивительно, никто не валяется пьяным сбоку от крыльца, а сверху никто не мочится на них, нет слишком громкого гвалта, когда никто не слушает других, а только талдычит свое, даже подумала насчет того, чтобы и самой войти вслед за Олегом, нечего все интересное присваивать мужчинам, но заколебалась: не чересчур ли, такую отважную перестанут воспринимать как женщину…
А Олег в корчме огляделся с порога, удивления чистотой и вкусными запахами не выразил, за двумя широкими столами всего трое, два за одним и один, лохматый и с неухоженной бородкой, за другим.
Он подсел к одинокому.
– Не помешаю? – спросил он дружелюбно.
Селянин взглянул на него исподлобья. Перед ним уже пустой кувшин и большая чашка, тоже пустая, но выглядит трезвым и несчастным.
– Мне? – переспросил он потерянным голосом. – Мне уже ничего не мешает. А вот тебе…
– А что мне? – спросил Олег. Он оглянулся, помахал рукой в сторону кухни. Вышел крепкого сложения мужчина. Олег снова повернулся с бородачу: – Чем мне тут плохо?
Бородач внезапно поморщился, словно дико заболели все зубы.
– Хорошо, хорошо, – проговорил он сипло, – здесь всем хорошо. Тебе здесь понравится.
Его багровая рожа стала белой, он некоторое время тяжело дышал, но боль отпустила, посмотрел на Олега хмуро и с непонятной злостью.
Подошел хозяин, Олег сказал строго:
– Жареного мяса мне и моему другу. И вина. Кувшин.
Хозяин поклонился:
– Все будет через минуту.
Олег повернулся к бородачу, тот с несчастным видом вертел в пальцах кружку.
– Сейчас принесет, – сказал Олег успокаивающе.
– Уже несет, – сообщил тот безучастно.
Олег в удивлении обернулся. Хозяин с широчайшей улыбкой приближался с огромным подносом в руках, на нем две широкие тарелки с горками поджаренного мяса, аромат, просто сшибающий с ног, и медный кувшин с сургучной печатью на горлышке.
– Быстро, – пробормотал Олег.
– У нас так, – ответил хозяин гордо.
Бородач посмотрел на него почти с ненавистью, поморщился.
– Сами откроете? – спросил хозяин Олега. – Могу помочь, но многие любят сами…
– Не доверяют, наверное, – пробормотал Олег.
Он взял кувшин, зажал горлышко в ладони. Послышался треск, а когда убрал руку, весь сургуч осыпался, пробка торчит наполовину. Хозяин вскинул брови, когда Олег пару раз хлопнул ладонью по донышку и пробка послушно выползла наверх.
– Я так не пробовал, – признался он. – Здорово! Хочешь, возьму в напарники?
– Спасибо, – ответил Олег, – но дела зовут в дорогу.
Хозяин ушел, Олег налил вина бородачу и себе, тот с безучастным видом пригубил, больше из вежливости, лицо оставалось хмурым.
Олег отпил сразу половину, вино просто удивительное, поинтересовался:
– Не нравится вино?
Бородач пробормотал:
– А что толку, если не пьянеешь… Какое удовольствие от такого вина? Тот же компот. Ты в самом деле проездом?
– Да, – ответил Олег. – Утром отправимся дальше. Дела, дела… Но все равно жаль, что побудем у вас одну ночь. Тут у вас замечательно. Моя спутница вообще в восторге!
Бородач кивнул.
– Здорово, – сказал он, хотя лицо говорило обратное. – Замечательно! У нас все хорошо.
Олег отхлебывал вино, наблюдая за бородачом и поглядывая на двух других. Эти не только в богатой и опрятной одежде, но и чисто выбриты, волосы блестят маслом, аккуратно подстриженные и приглаженные.
– Приятно встретить такое богатое село, – заметил Олег, – и счастливых людей. Даже трудно поверить, что все сами, без магии.
На него посматривали с интересом, как на всякого нового, но и с некоторой непонятной Олегу опаской. Один из-за соседнего стола проговорил во вздохом:
– Цены поднялись, поднялись… Старики говорят, раньше за одну серебряную монету можно было все тучи перегнать со своего поля на огород соседа, а теперь что?.. Кончилась магия, кончилась…
– Но есть счастливцы, – заметил Олег очень спокойно, даже лениво, – все еще пользуются?
Мужики переглянулись, лица довольные, только бородач за столом Олега оставался мрачным. За окном сгущались сумерки, длинно и голосисто пропели петухи.
– Сейчас, – произнес один из аккуратных, – про магию стало и говорить опасно…
Олег удивился:
– Почему?
– По слухам, – пояснил его сосед, – появился некий злодей неслыханной силы и ростом с дерево… убивает колдунов.
Олег спросил недоверчиво:
– Воин? Таких огромных не бывает. А вообще-то ничего удивительного, герои всегда дрались с колдунами. Это у них дело чести. Сначала колдунов, потом драконов.