– Разрешите вопрос? – едва не брякнув «товарищ генерал», сказал Артем. – Зачем я тут вообще был нужен? Мое место, в крайнем случае, среди бойцов…
– А если бы стрельба началась? – даже удивился Ларичев. – Бойцы-то эти – не спецназ, а так, – камуфляж, прости господи! Отвечай потом за них…
Видимо, чувствуя, что сболтнул лишнего, генерал пошел назад к машине, а задумчивый Тарасов на перекладных поехал домой.
* * *
Проворочавшись первую половину ночи и простояв вторую половину с сигаретой у приоткрытого окна, Артем отправился в душ. Старую добрую технику релаксации, выученную за годы службы назубок, он оставил на потом, а пока стоял под душем, с наслаждением покряхтывая и вертя головой. Его мозг работал с лихорадочной скоростью. Из огня да в полымя – так называлось положение, в которое попал майор вне закона.
Оговорка Ларичева жгла Тарасова как огнем. Артем никогда не считал своего шефа излишне сентиментальным, но и циничным он его не считал тоже. А сейчас все изменилось: то, на что не мог пойти армейский генерал, легко давалось военному пенсионеру, приглашенному Кремлем на новую-старую службу. Теперь он пожертвует подчиненным с легкостью, без раздумий, бросит его в любое пекло…
«Купили его, что ли?! – думал Тарасов, размешивая в чашке растворимый кофе. – Генеральские пенсии у нас неплохие. Плюс карт-бланш для занятий каким-нибудь выгодным бизнесом вроде охранного агентства… Что же с ним тогда случилось?»
Артема как обожгло. «Год назад Ларичев видел перед собой майора Тарасова, порой строптивого, но честного и исполнительного, хорошего служаку с хорошей карьерой впереди. Сегодня же генерал получал в свое полное распоряжение человека без звания, имени и фамилии, стоящего вне закона и только благодаря вмешательству высоких заказчиков-покровителей еще топчущего вольную землю… Выходит, никогда Ларичев не ценил своих бойцов по-настоящему, а просто боялся осложнений в виде рапортов, отчетов и выволочек в Кремле…
Его кофе совсем остыл. Тарасов выплеснул остатки бурой жидкости в мойку и закурил десятую за утро сигарету. «Принцип морской пехоты. Везет черепаха скорпиона: сброшу – укусит, укушу – сбросит…» Сейчас у него в активе большой интерес Ларичева ко всей затее с «зачисткой», а в пассиве… «Шаг влево, шаг вправо – конвой стреляет без предупреждения», – иначе не скажешь. Стоит майору Тарасову проявить «неавторизованную активность» – эх, КГБ, сучье племя, умели же названия подбирать! – и тут же вступят в силу суровые российские законы… «Пардон, – усмехнулся про себя Артем. – У нас ведь закона нет – есть только применение закона!» Самое смешное будет, если родимые правоохранители устроят популярное шоу с экстрадицией в дружественные Штаты. Тогда самый справедливый американский суд с удовольствием впаяет русскому спецназовцу лет четыреста – за себя и за того парня…
И есть еще самый главный актив – взятая с тела Левы флешка с драгоценной информацией. Недаром он хранил ее не на груди и даже не в трусах, а в носке!
Тарасов ощупал карман: флешка была на месте. Эта штука, пожалуй, посильнее атомной бомбы будет, если ею правильно воспользоваться. «Кузькина мать для генерала Ларичева! – усмехнулся про себя Артем. – Сейчас главное попусту не гонять по кругу воображение, сосредоточившись на простой и понятной проблеме – выживании беспаспортного человека в городских условиях. Если, конечно, удастся выжить…»
– Отставить! – громко приказал себе Тарасов. – Переходим к завтраку!
Холодильник был заботливо загружен самыми необходимыми для пропитания холостяка харчами. «Везет черепаха скорпиона…»
Отрезав толстый пласт ветчины, Артем шлепнул его на ломоть «бородинского», щедро полил майонезом…
Завибрировал мобильный. Ларичев, блин горелый… «Хрен тебе! – мстительно подумал Тарасов. – Черепаха везет скорпиона, но пожрать-то она должна!» Артем аккуратно доел бутерброд. Если бы мобильный телефон был живым, то у него давно бы начался приступ эпилепсии.
– Слушаю, товарищ генерал! – бодро отозвался Тарасов.
– Где ты был?! Почему так долго не отвечаешь?! – забулькал в трубке разъяренный голос Ларичева.
– Был в душе…
– Черт тебя подери?! Ладно, слушай вводную… И собирайся побыстрее – машина, не дожидаясь, пока отзовешься, пошла…
Борясь с желанием спустить смертоносную флешку в канализацию, Тарасов оделся и вышел на лестницу. Соседей видно не было – только дымился бычок в нацепленной на перила консервной банке. Артем спустился на пролет ниже, осмотрелся и сунул флешку в щель на штукатурке как раз за мусоропроводной трубой. Постоял минуту, послушал гулы и всхлипы сквозняка, гуляющего по лестничным клеткам, и побежал вниз, прыгая через ступеньку.
* * *
Черная «Волга» криво припарковалась у детской площадки.
– Все изменилось! – проговорил Ларичев, и его лицо было хмурым. – Поступил приказ – взять Ильхана Удоева.
– А что, он больше ни с кем не дружит? – иронически спросил Тарасов, на что генерал вдруг взорвался:
– Ты что себе позволяешь?! – рявкнул он. – Много вопросов задаешь! – И тут же сменил гнев на милость: – Артем, чудила грешный, пойми ты простую вещь: на меня жмут – и я нажимаю! Мне по возрасту положено на молодежь давить, иначе вконец разболтаетесь!
«Ну да, тебе только и осталось на сорокалетнюю молодежь давить», – подумал Тарасов, а генерал уже вовсю живописал предстоящую операцию.
– …и охрана у него – будь-будь! – закончил Ларичев.
– Стрелять и драться тоже нельзя? – ангельским голосом спросил Артем.
– Что?! – вскинул брови генерал и, сглотнув слюну, пояснил: – Я тебя сейчас не ограничиваю. Сам думай. Это одно из условий нашей совместной работы.
– «Не ограничиваю» – значит, не отвечаю? – понял Тарасов. – С Ильханом мне все ясно: взять «языка» и доставить живым. А охрана его – замазана она в чем-нибудь?
– Какая тебе разница! – досадливо махнул рукой Ларичев, и было видно, что об этом он не подумал.
Остальную часть дороги молча курили, поглядывая в окошки, где хозяйничала московская зима. Мела поземка. Будто окрашенные синим цветом проспекты уходили в мутную перспективу. Денек, что называется, не задался, – по крайней мере, с точки зрения погодных условий.
– Здесь мы тебя высадим, – сказал Ларичев, когда «Волга» притормозила у указателя с надписью «Жуковка» на восьмом километре от МКАД. – Где его дом, знаешь. Аккуратно упакуй клиента и тащи огородами прямиком на трассу. Там тебя синий горбатый «Запорожец» будет ждать. Водила тебя узнает. Господин Удоев вроде не великан – в багажник поместится. «Запорожец» отвезет тебя куда следует, – сдашь клиента и будешь свободен, как птица… дня на два…
По асфальтовой полосе Артем шел один. Мимо прошуршали два шикарных авто и скрылись среди заснеженных деревьев и пряничных крыш жуковской архитектуры.
Двухмиллионная вилла Ильхана напоминала об архитектуре старой Англии или о фильме «Собака Баскервилей»: плоский кирпичный фасад с высокими готическими окнами увенчивали две конические башенки. Прямо к дому поднимались мощеные ступени, а за домом угадывались пластиковые крыши служебных построек. Здесь бывший героический командир двух чеченских войн, а ныне преуспевающий бизнесмен, меценат и друг беспризорных детей коротал время, свободное от международных денежных махинаций и безудержного распила государственного бюджета великой России…