Из-за тяжелых доспехов и массивных накидок сложно было определить их телосложение, но в их руках чувствовалась сила, и Тор не сомневался, что они столь же искусны в бою, как и он. На воинах были громадные рогатые шлемы с забралами, украшенными звериными мордами, тяжелые кольчуги и затейливо скованные позолоченные нагрудники. На широких перевязях висели внушительного вида мечи. Никто из них еще не обнажил оружия, но именно по этой причине они казались еще опаснее.
— На этот раз их хотя бы трое, — выдавил Свериг. — Нет причин для беспокойства, Тор ведь уже наловчился бить таких громил…
Он снял топор с плеча, остальные тоже достали оружие, и даже у Арнульфа в руках внезапно появился короткий меч. Ладонь Тора сама собой опустилась на пояс, где висел тяжелый молот, но он не закончил движение. Шагнув навстречу воинам, Тор успокаивающе поднял руку.
— Подождите, — поспешно произнес он, — давайте я поговорю с ними.
Медленно, чтобы не спровоцировать ни Бьерна со Сверигом, ни троих незнакомцев, Тор опустил руку, сделал еще один шаг и распахнул накидку, чтобы показать, что у него при себе нет оружия, кроме молота.
— Тор! — обеспокоенно позвал Бьерн.
Сделав еще один шаг, он остановился. Великана, с которым Тор столкнулся в хлеву на хуторе, среди воинов не было. Скорее всего, он погиб, а если и нет, то потребуется несколько месяцев, чтобы он оправился от ранений. Тем не менее эти люди казались ему знакомыми. Тор чувствовал, что вырос среди таких, как они, словно они были его родственниками… но никакого душевного родства с ними не ощущал.
— Тор? — снова позвал его Бьерн.
Он услышал звон обнажаемого оружия, словно за его спиной сгрудилась целая армия, а не жалкая горстка людей.
Сделав еще шаг, Тор опять остановился. Один из трех воинов поднял руку и сделал жест, значение которого мог понять только Тор: «Присоединяйся к нам, брат».
Тор выхватил молот.
И разверзлись врата ада.
Top полагал, что в бою двигается быстро, но в этот раз у него ничего не вышло. Молот, казалось, весил целый центнер, и поднять его было очень трудно. А вот противник Тора обнажил меч с невероятной скоростью, и клинок блеснул в его руках, словно молния. В последний момент Тору удалось уклониться, немыслимым движением отведя корпус назад, так что лезвие просвистело мимо его горла, и ему почудилось даже, что он чувствует запах стали.
Удерживать равновесие в таком положении было невозможно, и Тор упал на спину, одновременно выбросив вперед ногу и ударив врага в живот. Воин тоже покатился по снегу, но они оба поднялись одновременно, причем Тор изогнулся, словно змея, а его противник как-то странно дернулся. И на этот раз его меч оказался быстрее. Лезвие разорвало Тору щеку, оставив болезненную полоску, но ему удалось схватить врага за запястье. Резко провернув руку противника, он услышал хруст ломающегося наруча, а может быть, и костей. Раздался исполненный боли и ярости крик воина, но меч его тут же переместился из правой руки в левую. После этого выпада закричал уже Тор — клинок вошел ему в бок, и по коже потекла теплая кровь. Бело-багряный ад боли…
Но в этот миг его молот уже обрушился на шлем великана, металл с треском прогнулся, послышался хруст костей. Из-под забрала хлынула кровь, и противник Тора глухо застонал. Кровь была светлой и почему-то очень горячей, она заливала позолоченный нагрудник и белый мех накидки.
Тор отшатнулся, задыхаясь от боли, а воин, выпустив меч, повалился ничком. Он как-то умудрился выставить вперед руки, чтобы смягчить удар от падения, но крови становилось все больше, и она алой кислотой разъедала снег.
Тору пришлось приложить все усилия, чтобы удержаться на ногах и не выпустить молот. Боль в боку не проходила, и, хотя он изо всех сил зажимал рану, кровь текла рекой. Он каким-то образом чувствовал, что рана не смертельна, но из-за кровотечения Тор терял силу, и махать молотом становилось все труднее. За его спиной тоже шел бой, воздух наполняли крики и звон клинков, а еще жутковатые звуки, с которыми сталь рубила плоть и кости. Жителей Мидгарда было шестеро, а незнакомых воинов — всего двое, но Тор знал, что у Бьерна и его друзей нет ни единого шанса в борьбе с тяжеловооруженными врагами в прочных доспехах. Нельзя было проваливаться в обморок, иначе все погибнут.
Усилием воли отогнав боль, Тор повернулся. Сражение складывалось так, как он и предвидел, даже хуже. Один из солдат Бьерна уже лежал на снегу, Арнульфа ранили в живот. Выдернув меч из тела охотника, один из гигантов парировал удар Сверига и с такой силой толкнул помощника Бьерна в грудь, что тот споткнулся и упал — в опасной близости от пропасти. Остальные отчаянно сражались со вторым великаном. Ярл с удивительной точностью разил противника, но не мог прорубить его доспех. Исход боя был предрешен.
Клинок Сверига отскочил от тела врага, и гигант, воспользовавшись этим моментом, с невероятной силой ударил помощника ярла в лицо. Увидев это, Тор моментально принял решение: молот сам собой вырвался из его рук, пару раз перевернулся в воздухе и ударил гиганта в спину. Оттолкнувшись от его лопаток, оружие вернулось к своему хозяину. От силы удара воина перебросило через край обрыва, и в падении он протянул руку, схватил Сверига и утащил его за собой.
Тор потянулся за молотом, но не сумел поймать его. Нагнувшись, он чуть не упал — бок сильно кровоточил, так что и камзол, и накидка пропитались алой жидкостью. Головокружение нарастало. Поднять молот и выпрямиться оказалось сложнее, чем он думал.
Что-то заставило Тора оглянуться, и он увидел невероятное зрелище — поверженный им воин вовсе не был мертв! Гигант должен был погибнуть после столь сильного удара по шлему, но он не только остался жив, но и собрался вновь вступить в бой — его руки шарили по снегу в поисках меча, и вскоре воин поднялся на ноги.
Невзирая на боль и слабость в теле, Тор еще мог убить этого врага — на это хватило бы одного удара, но ведь Бьерн и остальные были в беде… Повернувшись, он опять метнул молот.
Бросок был слишком быстрым, к тому же Тор не успел прицелиться, и молот пролетел мимо, скрывшись за краем обрыва.
И все же гигант отпрянул в сторону, когда оружие просвистело у его уха, и Бьерн, воспользовавшись этой возможностью, ударил противника мечом в ногу. Клинок вошел в щель между пластинами на поноже, оставив глубокую рану.
Воин покачнулся, а уже через мгновение Тор оказался рядом с ним и двумя руками ударил гиганта в затылок. Даже его богатырских сил не хватило на то, чтобы пробить железный шлем, скрывавшийся под белым меховым капюшоном накидки, но гигант покачнулся.
Развернув к себе врага, Тор влепил ему оплеуху, позабыв о том, что лицо воина скрыто забралом с острыми выступами. Так он взрезал себе кожу на пальцах, однако удара хватило на то, чтобы сбить противника с ног.
Тор продолжил атаку, но едва сумел уклониться, когда гигант попытался всадить клинок ему в ногу. Он потерял равновесие и осел на колено. А вот сил на то, чтобы подняться, у него уже не было.