Тор кивнул.
— Это не Несущие Свет, да?
— Увидев трупы неподалеку от хутора, я так полагал. — Бьерн не сводил глаз с умирающего брата, заботливо вытирая кровь с его губ. — Но теперь, столкнувшись с ними, я так больше не думаю.
— Хотя ты с ними никогда раньше не сталкивался?
Он знал, что Бьерн прав. «Присоединяйся к нам, брат».
— Если бы Несущие Свет были такими, как эти воины, они давно бы уже правили миром, — убежденно произнес ярл. — Кто бы смог противостоять такому войску?
Никто. Но такого войска и не было. Их было мало, и никогда не станет много. В этом нет необходимости.
— Меня больше интересует то, откуда они взялись, — сказал Тор, чтобы как-то сменить тему, прежде чем слова Бьерна вызовут в нем еще какие-то воспоминания.
— А если они все-таки сумели пройти через расщелину? — Бьерн виновато посмотрел на брата, словно прося прощения за эти слова. — Арнульф прав, никто из людей не способен на такое. Но эти воины…
Тор сомневался, что это так. Как и все остальные, он ощутил на себе силу гигантов, но он знал, что эти силы ограничены — в том числе и временем — и эти воины не будут тратить драгоценные часы на подъем по расщелине, если есть другой путь.
— А тот проход среди скал, через который ты привел меня и Урд в селение?
— Путь Богов? — Бьерн покачал головой. — Нет.
— Почему ты так уверен в этом? Я понимаю, что там стоят часовые, но даже самый внимательный страж подвержен усталости или невнимательности, — настаивал на своем Тор. Учитывая беспечность людей в селении, ему это казалось вполне вероятным.
— Подожди, пока мы спустимся в долину. — Ярл упрямо покачал головой. — Тогда ты поймешь, что я имею в виду.
— А что насчет тех двоих, которым удалось скрыться? Ты не собираешься преследовать их?
— Я отправлю поисковую группу, как только мы вернемся в Мидгард. Двадцать хорошо вооруженных воинов, которые будут знать, что их ждет. Но если эти воины действительно прошли через расщелину, то они скроются еще до того, как кто-то сюда поднимется. Нужно будет построить тут крепость или хотя бы сторожевую вышку, чтобы постоянно следить за проходом. — Бьерн печально улыбнулся. — Не хочешь стать комендантом крепости? Она будет маленькой, а оплата невысокой, но ты сам себе будешь хозяин.
— Это прекрасное предложение, я знаю. — Тор вздохнул, качая головой. — Но, боюсь, меня никогда не интересовали должности.
Бьерн сделал вид, что разочарован, но продолжать этот бессмысленный разговор они не стали: Арнульф зашевелился, изо рта его хлынула кровь, взгляд лихорадочно заметался.
Началась агония. Все было именно так, как и говорил Бьерн: его брат, может, и не производил такого впечатления, но был, несомненно, очень сильным человеком, и эта сила, подаренная ему богами или самой судьбой, в конце концов обернулась проклятием. Арнульф умирал еще час.
Тор дал Бьерну попрощаться с братом, ожидая, что мертвого унесут с собой или похоронят здесь же, но ярл просто завернул тело в свою накидку и присыпал снегом, чтобы хищные птицы не рвали его плоть. «Вскоре сюда поднимутся люди из долины и спустят тело Арнульфа вниз, чтобы воздать ему последние почести», — пояснил Бьерн. Тор не стал возражать, чтобы не оскорбить чувств ярла, к тому же задерживаться здесь действительно не стоило. Двое из трех гигантов были еще живы, и они наверняка не сдадутся и не станут бежать, поджав хвост, чтобы зализать свои раны. Эти воины никогда не сдавались…
Путь назад через лабиринт скал стал настоящим кошмаром. Бьерн утверждал, что знает эти места не хуже брата, но, очевидно, это было не так. В какой-то момент они дошли до Вороньего перевала, однако на спуск потребовалось в два раза больше времени, чем на подъем. Сложнее всего было карабкаться вниз по скале, по которой они так легко поднялись наверх. Сейчас все уже находились на пределе своих сил, у одного из солдат была сломана рука, у Сверига, отчаянно цеплявшегося за край уступа, сильно кровоточили разодранные пальцы. Левая ладонь Тора тоже была повреждена — не стоило бить противника по железному забралу. Рана в боку мешала дышать.
Добравшись до подножия скалы, они устроили привал, чтобы набраться сил. Буря внизу продолжалась, навалившись на Бьерна и его спутников в тот самый момент, когда они дошли до самого узкого места на тропинке. Круговерть крошечных снежинок стала еще плотнее, звон ледяной арфы перешел в завывания дикого зверя, от которых болели уши. Впереди шел не Бьерн, а воин с переломанной рукой, и, хотя он двигался всего в трех шагах от остальных, буря окутывала его снежным покрывалом, так что виднелись лишь его смутные очертания.
А потом он и вовсе пропал, а на его месте возник бело-золотой призрак с огромными рогами и мордой зверя. Призрак замахнулся окровавленным мечом. Тор отреагировал мгновенно, но усталость и кровопотеря давали о себе знать, и его движения были слишком медленными. Он не успел увернуться и только инстинктивно поднял руку, чтобы парировать удар. Так он чуть не потерял запястье, но меч просвистел мимо и попал ему в висок.
Его спасла оплошность гиганта — меч ударил плашмя, но с такой силой, что Тор отлетел к заледенелой скале и упал на колени.
Сзади кто-то закричал, послышался звон металла. По виску Тора стекала кровь, оставляя горьковато-медный привкус во рту. Потребовалась вся сила воли, чтобы не провалиться во тьму беспамятства, надвигавшуюся на его мысли. Но воин в его душе не собирался сдаваться. Вслепую пошарив руками, Тор нащупал камень и сжал его в ладони.
Гигант во второй раз ударил его плашмя, и Тор услышал хруст своего запястья еще до того, как белая волна боли прокатилась вверх по руке. С его губ сорвался стон, но Тор заставил себя ударить противника здоровой рукой. К несчастью, он только сбил в кровь костяшки пальцев о металлический доспех. Его поставили на ноги, и гигант изо всех сил ударил его эфесом меча в живот, так что Тор на мгновение задохнулся от боли и опять упал на колени, почти теряя сознание.
Гигант поднял его во второй раз, развернул и прижал лицом к скале, заламывая руку. Тор с изумлением понял, что этот тип пытается его связать.
Потом послышался хруст. Что-то теплое и липкое поползло по его ладони. Гигант охнул от боли и удивления и отпустил его запястье. Тор оглянулся, успев увидеть, как противник покачнулся, схватившись левой рукой за обрубок правой. Повинуясь биению сердца, на землю хлынула кровь. Вторым ударом Свериг отрубил ему голову, и обезглавленное тело сделало пару шагов назад, словно отказываясь умирать, а затем исчезло в пропасти; голова же покатилась по уступу, грозя обрушиться вниз. Свериг успел поймать ее, отбросил на тропинку и молча повернулся к Тору.
Уже через мгновение он бросился на помощь к Бьерну и остальным. Впрочем, в этом не было необходимости — на этот раз бой проходил иначе. Второй воин тоже был настоящим великаном, и его меч любой обычный человек не смог бы поднять и двумя руками. Но меч мешал ему крепко стоять на ногах, и потому все его удары были направлены только на то, чтобы не подпустить к себе врагов. Надо сказать, что гиганту не очень удавалось отбивать удары. Клинки Бьерна и остальных били точно в цель, разрывая меховую накидку и выбивая искры из доспехов. Должно быть, пару раз они попали между пластинами — нагрудник гиганта был уже не золотым, а алым, из-под забрала сочилась тонкая струйка крови. Тор замотал головой, пытаясь отогнать тьму, и приподнялся, неловко опершись на сломанную руку. В глазах потемнело от боли, и он закричал.