— Так устроено время, — продолжал разглагольствовать Свериг. — Может, перед этим народом тут проживал другой, а перед ним — еще какой-то… И после нас тут поселится кто-то… Меня, честно говоря, это утешает. Даже если нас не станет, наше место займут другие, и, возможно, им повезет больше.
— Если ты в это веришь, зачем тебе продолжать борьбу? — поинтересовался Тор.
— Такова моя задача. К тому же люди устроены так, что не станут безропотно покоряться судьбе.
— Некоторые станут.
И если подумать, то таких большинство…
— Таких и спасать не стоит, — отрезал Свериг.
Тор ничего не ответил, но теперь его отношение к Сверигу немного изменилось. Серая равнина влияла и на него самого, и Тор вовсе не был уверен, что эти перемены к лучшему.
— Я хотел бы доверять тебе, Тор, — помолчав, продолжил Свериг. — Правда, хотел бы. И я пытаюсь это делать. Но не могу.
— Тогда зачем ты говоришь мне об этом? — удивился Тор.
— Мое недоверие вовсе не означает, что я должен лгать тебе, верно? Возможно, мне хочется переубедить себя в том, что я неправ по отношению к тебе, понимаешь? До сих пор ты не сделал ничего такого, что дало бы повод подозревать тебя в сокрытии какой-то тайны. Ты многим помог в этой долине, некоторые даже обязаны тебе своей жизнью. Разум подсказывает мне, что я ошибаюсь относительно тебя. Бьерн тоже считает, что я неправ и что мы можем доверять тебе, да и все остальные в долине согласны с этим, кроме разве что моих друзей, которых я настроил против тебя. Но что-то в моей душе подсказывает, что я не ошибаюсь и ты навлечешь на нас беду.
Во взгляде Сверига читался вопрос, но что Тор мог сказать в ответ? Ему не в чем было сознаваться.
— Мне очень жаль. — Тор пожал плечами. — Я хотел бы убедить тебя в том, что мне можно верить.
— И как ты намерен это сделать?
— Возможно…
Копошение на краю его сознания стало сильнее, и в этот раз что-то изменилось. Что-то близилось, злое и агрессивное. Резко вскочив, Тор подбежал к стене и опустил ладонь на рукоять молота.
— Что случилось? — Свериг был уже рядом с ним.
— Не знаю. Там что-то есть. Вернее, кто-то.
Свериг перегнулся через край стены, окружавшей площадку на крыше, и стал вглядываться в равнину.
Тор попытался вспомнить, что он видел, когда они с Бьерном были тут в прошлый раз. В той стороне, откуда близилась опасность, Тор заметил тогда заснеженный лес, но сейчас в полумраке он ничего не мог рассмотреть.
— Кто-то идет, — повторил Тор. — Их несколько, больше одного. По-моему, пешие. И они, по-моему, боятся.
Свериг с сомнением покачал головой, и Тор обрадовался, что не успел ему ничего рассказать о своих странных ощущениях. К счастью, помощник ярла не стал спрашивать, откуда Тору известны такие подробности. Он и сам не знал этого.
— Хорошо. — Свериг мрачно кивнул. — Пойди разбуди остальных. Я поскачу вперед и посмотрю, что там.
— Может быть, лучше я… — начал Тор.
— Ты будешь делать то, что я тебе говорю. Последуете за мной, — ровным голосом произнес Свериг.
Это было довольно глупо, ведь Свериг знал, что Тор быстрее и сильнее его, да и видит лучше. Но сейчас был неподходящий момент для того, чтобы мериться силами. И раз уж Сверигу так хочется подвергать себя опасности…
Что ж, по крайней мере, в будущем ему будет легче. Почувствовав угрызения совести за эту мысль, Тор кивнул. Впрочем, Свериг ничего не заметил — он уже спускался по лестнице. Повесив Мьелльнир на пояс, Тор встал и неторопливо пошел вниз. Когда он разбудил остальных, послышался топот копыт. Они покинули башню и вышли наружу, но Свериг уже скрылся в полумраке. Хотя поднялся ветер, было нетрудно разглядеть следы копыт, и Тору даже пришлось скакать помедленнее, чтобы не догнать Сверига. Обострившиеся чувства подсказывали ему, что к ним приближаются четыре или пять человек. Они испытывали страх. А вот то, от чего действительно исходила угроза, следовало за ними.
В какой-то момент Тор и его спутники догнали Сверига, вернее, помощник ярла сам вышел им навстречу.
— Спешьтесь, — приказал он, когда лошади остановились. — И ведите себя потише. Они уже близко.
Тор молча выпрыгнул из седла, шлепнув лошадь ладонью по носу, когда та повернула голову в его сторону и попыталась укусить. Свериг недовольно покосился на него, но ничего не сказал. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, пока все спрячут лошадей в находившихся неподалеку лесных зарослях.
То, что издалека показалось Тору лесом, вблизи выглядело скорее как маленькая рощица — длинная, но узкая. Через нее можно было пройти, не сделав и десятка шагов.
Свериг махнул рукой, велев всем остановиться, и указал вперед. Вдалеке ехала забитая доверху двухколесная телега, в которую была впряжена исхудалая лошадь. Снега тут намело больше, чем с другой стороны леса, хоть немного защищенной от ветра деревьями, так что колеса то и дело застревали в сугробах. Лошадь, копыта которой тоже проваливались в глубокий снег, шла очень тяжело, да и людям, тащившимся за повозкой, было не легче. Тор разглядел двух мужчин и женщину. Один из мужчин нес на руках ребенка, а второй на каждом шагу опирался на какую-то палку, то ли посох, то ли копье, — он был ранен, а может быть, болен и с трудом держался на ногах.
Свериг уже собирался выйти из укрытия, но Тор остановил его, покачав головой. Они увидели еще не все.
Тор поднял три пальца, показывая на путников, а потом обвел рукой серую пустошь и кивнул.
Если Свериг и разозлился, решив, что Тор ставит под сомнение его авторитет, он не стал выказывать своего недовольства. Судя по всему, помощник ярла был весьма обеспокоен. Отряд оставался в рощице, пока повозка не подъехала к ним.
Свериг выбрал это место не случайно. Тут деревья росли не так близко друг к другу, а большая часть подлеска вымерзла, так что телега вполне могла проехать.
Тор внимательно всматривался в серые сумерки. Он чувствовал, что за тележкой следуют по меньшей мере три всадника. Повозка двигалась все медленнее, но они почему-то не стремились догнать ее. Это было странно, хотя, с другой стороны, могло быть вызвано тем, что Тору весьма не нравилось…
Свериг и его спутники спрятались в глубине рощи. Тор удивился, отметив, как тихо двигались воины ярла. Если бы ему пришлось ехать мимо них, он вряд ли что-нибудь услышал бы.
Подав Тору знак оставаться здесь, Свериг подождал, пока повозка проедет, и вышел из-под покрова леса. В тот же момент дорогу путникам перегородили Грендер и Тьерг.
Телега остановилась так резко, что лошадь от неожиданности заржала. Женщина выглядела не старше Урд. Она была болезненно худой и очень грязной, а еще на ее лице читалось горе. Мужчина, несший на руках ребенка, и она отпрянули к телеге, а третий путник заслонил их своим телом, встав между ними и воинами Сверига. Тор видел, что обороняться ему особо нечем, — палка, на которую он опирался, действительно оказалась всего лишь посохом.