Но более вероятно, что довелось столкнуться с одним из отрядов береговой обороны. На такую мысль наводил скутер-«водомерка», стоявший неподалеку от катера и украшенный флагом самозваной республики, намалеванным на борту. Аппарат небольшой, прогулочный, трехместный… Всех сепаратистов он доставить сюда не мог. Зато вполне мог патрулировать берег, даже во время ледохода, поскольку такой тип судов легко скользит не только над водой – и надо льдом, и над ровным берегом… Скутер, судя по всему, именно патрулировал, когда экипаж обнаружил катер и вызвал подкрепление…
Как ни странно, при виде сепов Алька даже обрадовался. Не самим вооруженным врагам, разумеется, – реакции на них «выдр» и их командира. Подозрения оказались напрасными, никакого отношения к мятежникам разведгруппа не имела.
Атака «выдр» – на это стоило посмотреть. Поучиться… Алька, залегший на берегу неподалеку от командира, смотреть-то смотрел, во все глаза, но научиться такому? С тем же успехом можно попробовать научиться летать, наблюдая за полетом птицы.
Хотя ничего нового в смысле тактики «выдры» не продемонстрировали. Приближались к катеру впятером, перебежками: двое бегут, трое прикрывают их огнем, затем пара и тройка меняются ролями… Лишь бежали они с непредставимой для нормального человека скоростью и стреляли удивительно точно: ни одна из коротеньких, на три патрона, очередей не ушла в пустоту. И, как показалось Альке, ни одна пуля не зацепила катер.
Мятежники не сразу поняли, что происходит. Многие вообще не поняли и никогда уже не поймут, по крайней мере на этом свете… Выстрел из «скорпиона» с глушителем не громче хлопка ладоней: стояли люди на берегу, и сидели на палубе катера, и ковырялись в двигателе, откинув кожух… И вдруг стали падать. Мертвые. Даже те, кто носил бронежилеты, теоретически непробиваемые для крохотных пулек, – выстрелы с исключительной точностью поражали незащищенные участки тела. Словно стреляли не люди, но автоматические прицелы, управляемые электроникой, неспособной ошибаться. Впрочем, отчасти так оно и было.
Алька двигающихся «выдр» видел, но лишь потому, что наблюдал за ними с самого начала, не отрывая взгляда. Сепам же разглядеть смутные, стремительно мелькающие фигуры было значительно труднее, включенная в боевой режим «саранча» мгновенно меняла окраску, сливаясь с окружающей местностью.
Атака длилась секунд пятнадцать, не дольше. Именно столько «выдрам» понадобилось, чтобы преодолеть сотню метров, отделявшую их от катера. И не просто преодолеть, но и перестрелять всех мятежников, находившихся на виду.
Кто-то, без сомнения, находился и внутри – две смазанные тени метнулись в люк, из катера донесся звук выстрела, одного-единственного, один из сепов успел-таки пустить в ход оружие. Звуки «скорпионов» не были слышны на таком расстоянии, либо «выдры» в тесноте помещений предпочли не стрелять и сделали свое дело ножами, а то и голыми руками…
«Все кончено, – подумал Алька. – Легко и просто, как в стереобоевике. Хотя нет, в боевиках так просто не бывает, там перед неизбежным хеппи-эндом надо расстрелять все отпущенные на съемку запасы холостых патронов, а главный герой обязан повергнуть главного злодея в рукопашной схватке один на один…»
Он ошибался, кончилось не все… И понял свою ошибку Алька уже в следующую секунду, когда ожила «водомерка» – казалось, пустая, ни одного человека под прозрачным колпаком кабины вроде бы не виднелось… Наверное, кто-то из ее экипажа решил вздремнуть после ночного патрулирования или же, согнувшись, копался в моторном отсеке и оставался невидимым для взгляда снаружи. Как бы то ни было, паучьи лапы «водомерки» пришли в движение, замелькали все быстрее и быстрее, она заскользила по песку, выскочила на плывущий лед, помчалась по нему, стремительно набирая скорость и перескакивая чистые разводья.
«Выдры», оставшиеся снаружи катера, отреагировали мгновенно. Ударили в три ствола по скутеру. Не промахнулись, конечно же, но теперь пилота прикрывал двигатель и даже феноменальная меткость не могла помочь стрелкам прострелить массивный металл.
Самый обычный «ревун» без труда пресек бы бегство, но на катере ни «ревуна», ни чего-либо еще, похожего на вооружение, не имелось. По крайней мере снаружи.
А затем выяснилось, что пилот «водомерки» спасаться бегством не намерен. Его машина описала широкую дугу над льдинами, развернулась и понеслась обратно. Прямиком к катеру.
Все произошло очень быстро, еще быстрее, чем при атаке «выдр». Пули ударяли в несущийся над рекой скутер, прозрачный колпак быстро стал непрозрачным, серым от множества мелких трещин, обрамлявших пулевые отверстия. Жив или нет пилот, Алька уже не мог разглядеть. Зато хорошо видел, что стрельба по двигателю кое-какие результаты принесла – за машиной тянулась струйка белого дыма или пара.
Но на ходовых качествах «водомерки» полученные повреждения никак не сказывались. На полной скорости она врезалась в борт катера… Огненный столб поднялся над берегом Печоры, почва содрогнулась. С неба посыпались обломки, какая-то перекрученная опаленная железяка воткнулась в мох в нескольких шагах от Альки.
Не стало катера. Не стало «водомерки». Не стало людей – живых и мертвых. Лишь покореженные обломки на краю воронки…
Командир «выдр» поднялся на ноги, постоял, разглядывая то, что совсем недавно было катером. Алька ждал, что он устремится туда – вдруг кто-то из бойцов уцелел, лишь отброшенный взрывом? Не устремился. Вернулся к команде носильщиков, остававшейся под охраной и наблюдением последнего бойца. Тот, надо заметить, на гибель товарищей никак не отреагировал. Вообще. Даже голову не повернул на звук близкого взрыва… Да что же они за люди такие?! Не люди, генавры… В страшноватых существ их превратили игры с генами…
Командир сказал, обращаясь ко всем:
– Надо уходить отсюда. Разбирайте груз.
И они ушли и оказались на странной тропе, идущей по странным местам. Но прежде случилось то, чего стоило ожидать. То, что обычно и происходит с капитанами, лишившимися корабля.
Бунт команды.
– Скажите, сколько плазменных преобразователей имели на борту ваши машины? – спросил полковник Славута, показав на вертолеты.
Представитель «Науком» немедленно продемонстрировал, что искусство уклончивых ответов на прямые вопросы ему тоже знакомо:
– В штатную комплектацию входит один преобразователь. При дальних одиночных вылетах на борту может находиться еще один, запасной.
– Как я понял, инцидент произошел во время стандартного патрулирования. То есть два вертолета – два преобразователя, ничего лишнего. Так?
– Станцию они покинули именно в такой комплектации. О дальнейшем, как вы понимаете, я не осведомлен.
Представитель вновь полез в свою папку, порылся там и извлек еще несколько бумаг, протянул Славуте:
– Вот копии полетных формуляров на эти две машины, в них имеются записи о предполетном осмотре в день вылета на патрулирование.