Он разыскал ее, когда она считала их короткое знакомство давно закончившимся.
Он пригласил ее на обед в свой любимый ресторан, который явно служил излюбленным местом для самой разнообразной публики: от секретарш до дипломатов. И не позволил ей заплатить, даже дать чаевые.
А в завершение всего пригласил ее на ужин и хотел познакомить с некоторыми из своих друзей.
Так что, может быть, не всегда все бывает так, как кажется. Гвен и сама служила превосходным примером этого. Она была совсем не такой, какой казалась… во всяком случае, когда бывала в обществе Этана.
Но она не могла сказать ему правду, не могла допустить, чтобы он увидел настоящую Гвен Томас, потому что тогда он может потерять к ней интерес и не захочет больше встречаться. И хотя Гвен знала, что их отношения все равно прекратятся, она бы не смогла вынести этого – пока.
Ей нравилось быть с Этаном, нравилось мечтать о будущих встречах. Она испытывала трепет при мысли, что спала с ним, познала его с интимной стороны, хотя не очень хорошо знала в других отношениях.
Но надеялась узнать.
А это означало, что ей необходимо опять отправиться в знакомый уже бутик и найти что-то подходящее для сегодняшнего вечера.
После работы Гвен сразу же побежала в магазин и провела в нем добрых два часа, перемерив коктейльные платья всех расцветок и фасонов. Когда она вышла из примерочной, кажется, уже в сотый раз, хозяйка магазина ахнула и всплеснула руками от удовольствия:
– О, дорогая, это как раз то, что нужно.
Латифа, та самая высокая негритянка с малиновой прядью в волосах, которая помогла ей выбрать наряд для дня рождения и другие обновки, занявшие место в ее шкафу, подошла, чтобы проверить, как сидит платье.
Это было короткое ярко-красное обтягивающее платье без бретелей. Атласный лиф был расшит изысканными кружевами. Наряд дополнял короткий жакет с длинными рукавами.
Стоя перед поставленными под углом зеркалами, позволяющими ей видеть себя во весь рост, Гвен подумала, что выглядит, как модель из каталога. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь у нее было что-то такое же женственное и красивое, и… сладострастное, если так можно выразиться.
При взгляде на ценник, висящий на рукаве, у нее едва не остановилось сердце, но она сделала глубокий вдох и попыталась подсчитать в уме, осилит ли эту покупку.
Если взять несколько дополнительных часов работы в библиотеке и готовить себе на обед исключительно сэндвичи с арахисовым маслом и джемом какое-то время…
– Вы уверены, что этот цвет подойдет для званого ужина? – спросила Гвен.
– О, да. Не каждому, и не при любых обстоятельствах, но на вас это выглядит потрясающе. Вы можете надеть платье даже в церковь на воскресную службу, и никто вам и слова не скажет. – Латифа прищелкнула языком и отошла в сторону. – У мужчин могут возникнуть греховные мысли, но это не ваша проблема.
Цвет платья делал более выразительными глаза Твен и подчеркивал цвет волос. Не говоря уж о том, что фасон выявлял все достоинства ее фигуры. Она обнаружила, что бюст у нее вполне приличного размера и что она совсем не смотрится, как доска.
В глубине души Гвен находила наряд слишком экстравагантным. Но разве не этого ей хотелось? Она была вызывающе одета вечером в свой день рождения и поймала Этана, не прилагая абсолютно никаких усилий.
Правда, с тех пор она отказалась от своего столь чувственного облика, но он не знал этого. Женщина в коротком красном платье, глядящая на нее из зеркал, была как раз такой, какую Этан, наверное, ожидал увидеть, когда заедет за ней сегодня вечером.
А если готовить себе сэндвичи с арахисовым маслом и джемом не только на обед, но и на ужин и не покупать еще одежду… она, вероятно, сможет позволить себе приобрести это платье.
– Надеюсь, что вы правы, – сказала Гвен. Все внутри нее сжалось от волнения.
– О, дорогая. Я права. Когда ваш мужчина увидит вас, ему будет очень трудно держать себя в руках.
– Он не «мой мужчина», – поправила Гвен, опустив глаза.
– Пока, вы хотите сказать. Но завтра вы вернетесь и скажете Латифе, если это положение не изменится.
Улыбка этой женщины была заразительной, и она, похоже, была уверена, что платье и в самом деле очень шло Гвен.
– Хорошо, – согласилась Гвен. – Но мне необходимы также туфли и аксессуары. – И, как трусливому зайцу, храбрость, чтобы достойно пережить предстоящий вечер. – Вы ведь принимаете кредитные карточки?
Гвен была уже полностью одета и готова к выходу, когда Этан постучал в ее дверь. В противном случае ей пришлось бы пригласить его войти, и тогда он успел бы все рассмотреть, пока она заканчивала свои приготовления.
Помимо потрясающего платья, в котором Гвен чувствовала себя кинозвездой, на ней были чулки со швом и красные атласные туфли. Уши украшали золотые серьги в виде колец, золотые цепочки сверкали на шее и запястьях. Волосы, подколотые на висках крошечными, почти невидимыми заколками, были рассыпаны по плечам.
Владелица бутика уговорила ее купить также небольшую блестящую сумочку, чтобы придать всему ансамблю законченность. Гвен положила в сумочку компактную пудру, помаду и ключи от квартиры и, выйдя на кухню, стала с бьющимся от предвкушения сердцем ждать приезда Этана.
Несмотря на то, что Гвен прислушивалась, не идет ли он по лестнице, когда раздался громкий, уверенный стук в дверь, она так и подпрыгнула.
Сделав глубокий вдох, Гвен несколько раз встала на цыпочки, чтобы успокоить свои нервы. Почувствовав, что это ей более или менее удалось, она повернула ручку и рывком распахнула дверь.
И снова от одного только его вида она ощутила удар в солнечное сплетение, который на секунду лишил ее возможности дышать.
Этан стоял на лестничной площадке, широко расставив ноги. Одна его рука покоилась на косяке двери, вторая находилась в кармане черных брюк. Его улыбка была сексапильной и обаятельной, блеск в глазах – лукавым и игривым. Его пиджак, как и брюки, был черным, но шелковая рубашка, видневшаяся из-под него, была какого-то сладострастного изумрудного цвета.
Сегодня Гвен и сама была сладострастной – или разыгрывала из себя таковую, – поэтому ее это не испугало. Во всяком случае, внешне. С бодрой улыбкой, хотя отнюдь не ощущая бодрости, она перекинула золотистую цепочку сумочки через плечо и закрыла со щелчком дверь за своей спиной.
– Привет, – сказала она.
– Привет, – восхищенно ответил Этан, оглядывая ее с головы до ног. – Ух ты! Надеюсь, вы не обижаетесь, – поспешно добавил он, беззащитно подняв руки, – но это самое большое, что я в состоянии сейчас произнести. Ух ты! – Она вспыхнула от такого шумного признания и опустила глаза. – Вы выглядите просто потрясающе. И можете верить мне, когда я говорю это, потому что мне приходится видеть огромное количество шикарно одетых женщин. – Уголки его губ дрогнули, и он подмигнул ей. – Побочный эффект, когда владеешь ночным клубом, как вы понимаете. Но это позволяет мне судить более авторитетно, и я могу честно сказать, что вы выглядите сегодня сладострастно.