– Сразу видно, что вы, товарищ лейтенант, политический работник. Будете упираться до последнего, но надеяться и верить в какое-то благополучие. Очень трудно снять розовые очки. Но мы уже не мальчики. И эта необъявленная война на многое раскрывает глаза. Льготы нам, возможно, дадут… Но, скорее всего, они будут такими же, как и эта палатка.

Шульгин выбрался из солдатской палатки и долго еще бродил вокруг под начавшимся дождем по раскисшей весенней земле. Проверял выставленные посты. Слова Матиевского не выходили из головы. Горели огнем щеки.

Из солдатской палатки доносился болезненный кашель, короткие стоны, всхлипы. На какое-то время вдруг поднялся под брезентовым пологом неясный гневный ропот, свист, грубая возня, и опять кашель и дрожащий храп…

Смутная тень судорожно метнулась от солдатской палатки. Согнутая фигурка поспешно нырнула в офицерский шатер, и тут же раздался бесцеремонно громкий раздраженный голос. Андрей зашел в офицерскую палатку и, как и предполагал, столкнулся с начальником политотдела.

– Шульгин, – засвистел угрожающе низкий сиплый голос, – до каких пор это будет продолжаться?

– Что случилось? – Андрей спросил спокойно и равнодушно.

– Солдаты нарушают все пожарные инструкции. Безобразие! Каждый второй курит там, в палатке, – начальник политотдела возмущенно размахивал руками, сжимая в ладонях увесистый темный предмет. – Люди разболтаны до предела. Они неуправляемы. Я потребовал прекратить курение… Я потребовал, и вот… В меня швырнули сапогом, – подполковник Замятин сунул Андрею в руки грязный кирзовый сапог. – Я уже не говорю, что меня освистали… Грубо обложили матом… Это неуправляемое стадо скотов, а не солдаты.

Начальника политотдела трясло от негодования.

– Я приказываю, лейтенант Шульгин, тщательно разобраться, найти виновных и немедленно доложить мне. Кстати, на сапоге может быть написана фамилия, – он брезгливо посмотрел на грязную кирзу.

Андрей равнодушно пожал плечами:

– Солдаты курят в палатке потому, что физически не могут из нее выйти. Вы сами пробовали, товарищ подполковник, сделать внутри палатки хоть один шаг? Это невозможное дело. Да и курить вне палатки – значит получить пулю в лоб. Для опытного снайпера пустить пулю на огонек сигареты – секундное дело. Более-менее военному человеку это должно быть понятно. Я тоже был недавно в солдатской палатке. Но я увидел и понял там совершенно другое…

– Товарищ лейтенант, вы, я вижу, не понимаете всей серьезности момента. Политическому работнику нанесли оскорбление действием. Вы понимаете, что это такое?

– Понимаю, – Андрей устало вздохнул, – это террористическая акция против ответственного работника советской власти…

– Что-о?..

– Да так… Вспоминается терминология сталинского времени…

– Что это вы несете?.. Вы отдаете себе отчет? Вы что, сошли с ума, лейтенант Шульгин!

– Возможно, – Андрей пожал плечами. – Очень даже возможно… Я стал бы вторым сошедшим с ума на этой операции…

Внутри сапога на матерчатом ушке, действительно, расплывалась фамилия. Андрей высветил ее спичкой – Богунов. Передал сапог через солдат владельцу. Задумался…

Сколько таких ребят с обнаженными нервами скоро окажутся в Союзе! Здесь они в соломенном пучке рядом друг с другом. А там воины-одиночки начнут новую беспощадную и уже неравную для них войну. И, кто знает, какая война для них окажется труднее…

Утром первым же вертолетом начальник политотдела подполковник Замятин и командир части подполковник Сидорчук со всей штабной свитой вылетели в полк. Командование операцией передали только что прибывшему с «большого хозяйства» начальнику штаба майору Рыкову. Перед отлетом начальник политотдела не забыл передать, чтобы Шульгин о результатах расследования доложил ему лично, немедленно по прибытии в полк. И даже в вертолете, отрешившись от перенесенных неудобств прошедшей операции, все еще продолжал удивляться, насколько могут быть неблагодарны люди, в нужды которых он так тщательно вникал.

49

– Кто бежит первым с тонущего корабля? А-а? Кто-о, я вас спрашиваю? Крысы! Вот! – Богунов не спеша снаряжал вещевой мешок, набивая его патронами и сухим пайком.

– Среди эвакуированных, – громко комментировал события Матиевский, – оказался хозяйственный взвод в полном составе. В отлетающие вертолеты поместился также фактически весь штабной корпус файзабадского полка. Мест для больных практически не осталось.

– А по шапке схлопотать не боисся? За критику начальства, – хохотнули в солдатских рядах. – Ишь, куда целится, снайпер.

– Да уж, – крякнул Матиевский. – О начальстве, как о покойниках… только хорошее. И вообще, русский человек, когда взирает на высокое начальство, только шапку теряет.

– Кстати, товарищ лейтенант, – смущенно пожал плечами Богунов, – спасибо, что вернули сапог. Он у меня неожиданно потерялся.

– Русский человек иногда и сапоги теряет, не только шапки, – пожал плечами Шульгин.

– Точно, точно! Э-эх!.. Продолжается наша операция, – сказал Матиевский.

Старшина озабоченно махал руками перед грудой банок с тушенкой и кашами.

– Вот… Посмотрите только. Навалили пайка. И за прошлую неделю выдали, и на пять дней вперед. То с голоду пухли, то каши теперь выше крыши… Что с ней делать? Куда ее девать? Это же по три десятка банок на человека! Офонареть можно…

– Ага… Проявили заботу…

– Тыл вникает в нужды солдат, – дикторским тоном звенел голос Матиевского. – Правда, случаются досадные перебои в снабжении войск. Но ненадолго. Дней на пять-шесть. Для разнообразия. Разгрузочные денечки…

Богунов приподнял вскрытую банку перловой каши, опрокинул ее. Посыпались вниз смерзшиеся твердые комки в белых пятнах застывшего жира.

– Вот они, сплошные калории, подсчитанные единицы тепла. Суточная норма щедрая, обильная – две банки каши, банка тушенки и четыре кусочка сахара. За нашу работу нам платят харчами, не скупясь. Не ожиреешь.

– И не надо жиреть, Коля! Что ты? Толстые волки в природе не встречаются.

– Точно! Кстати, что-то не слышу голодного рева нашей Гюльчатай. Где эта красавица?

– Где, где?.. Ясное дело, где… Осеневу руки целует.

– Смотрите, правда, облизывает руки…

Богунов оглянулся через плечо. Ослица действительно стояла возле своего любимого солдата и лизала ему руки. Осенев отламывал кусочки сухарей, протягивал к теплым губам. Гюльчатай аккуратно брала хлеб и влажным носом терлась о рукав солдатского бушлата. Нежно вздыхала. Благодарила.

– Товарищ старшина, – закричал Богунов, – давайте Гюльчатай лишнюю кашу скормим. Чтоб не выбрасывать. А-а?..

– А что? – крякнул старшина. – Пускай ест животное, сколько влезет. Все равно не унести. А ну, ребятки, открывайте банки!