Шульгин оставил своих подопечных, подбежал к Осеневу, заглянул в потухшие глаза, положил руку на пылающий лоб.
– Что с тобой, Женя, что? Как себя чувствуешь?
Осенев вырвал голову, судорожно согнулся, с шумом заклокотало в горле, вырвалась изо рта красная слюна, потекла вниз под ноги.
– Не может он говорить, – Богунов мрачно пнул ногой снег. – Вместо слов кашель с кровью. Вот чем оборачиваются для некоторых игры в войну…
Матиевский кусал губы, в глазах у него стояли слезы.
– Плохо, товарищ лейтенант, совсем плохо. Не может Женька сам идти. Пробовали его нести, зубами скрипит… Плюется…
Шульгин почувствовал комок, вставший в горле, тихо сказал:
– Ну, вот и все! Сегодня мы сделали последний шаг в сторону от полка…
Он поднял голову и неожиданно услышал сердитый голос, хлестнувший всех будто бичом.
– Лейтенант Орлов, немедленно доложите обстановку, состояние дел.
Шульгин обернулся. Позади него стоял начальник штаба Рыков. Он суетливо стягивал с пальцев новенькие кожаные перчатки, странно косил глазами. Рыков выглядел уже не таким свежим и бодрым, как вчера, но спину старался держать прямо, вывернув назад плечи, по-строевому, стрункой выпрямив ноги в коленях.
– Все ему игрушки… не наигрался в войну, – послышался за спиной у Шульгина тихий ненавидящий голос Богунова.
– Ага… Не проняло его еще… Смотри, хорохорится, – эхом отозвался Матиевский.
Орлов стоял перед Рыковым невозмутимо, покачивая в руках горячий ствол автомата.
– Если докладывать по форме, товарищ майор, то ни потерь, ни раненых нет. Огневого контакта с противником тоже не было. Противник, скорее всего, скрылся от холода в каком-нибудь теплом кишлаке. А если по существу, то состояние солдат еще хуже, чем если бы они все были ранены. Вы бы могли не спрашивать. Это можно видеть собственными глазами.
Рыков продолжал покачивать головой.
Андрей подошел ближе и вдруг заметил в глубине глаз Рыкова изумление. Это изумление пряталось под сдвинутыми бровями, за решительными жестами и твердо поставленным голосом. Рыков был потрясен и растерян. Еще вчера от него исходил неудержимый напор, неугасимая энергия, жажда немедленных, безотлагательных действий. Сегодня его пальцы нервно дрожали, и он долго жевал губами, прежде чем что-нибудь сказать.
– Вы считаете, Орлов, что люди не в состоянии продолжать операцию?
– Продолжать операцию, – тихо сказал Орлов, – значит, сознательно послать солдат на смерть. Первый шаг был сделан вчера…
Рыков стал утаптывать снег каблуками полусапожек.
– Но вы же понимаете замысел операции. Нужно добиться реализации разведданных…
Орлов угрюмо сдвинул брови.
– Кому это нужно?..
Рыков покачнулся на носках, зачем-то полез в карманы.
– Вы понимаете, я не могу решить вопрос с отходом полка самостоятельно. У меня нет таких полномочий.
Орлов отвернулся. Рыков тоже отвел растерянный взгляд в сторону.
– Хорошо… Я сейчас выйду на связь с «большим хозяйством». Сделаю запрос. Объясню сложившуюся обстановку. Сколько человек у вас больны? В количестве или процентах…
Орлов огляделся по сторонам с недоброй улыбкой:
– Здоровых я пока что не видел ни одного. Какие там проценты?..
Рыков болезненно вздрогнул. Шагнул поближе к Орлову, проговорил тихо, глядя ему прямо в глаза:
– Вот что… Я постараюсь вернуть людей в полк. Сделаю все, что смогу. Я не слепой, понимаю… Вижу, что происходит. И прошу вас, – он замялся, неловко теребя в руках ремешок планшета, – забудьте то, что между нами произошло вчера. Я не буду писать рапорт о происшедшем. Такие бумажные дуэли просто чушь, глупость по сравнению с этим… – он обвел глазами притихшую высоту.
И вновь закружились перед глазами Шульгина лямки солдатских вещмешков, стриженые затылки в разлохмаченных шапках, тусклые вороненые карандаши автоматных стволов. Полковая колонна возвращалась на «большое хозяйство». Солдаты неуклюже спешили, выбрасывали колени в снежной колее горной тропы, часто спотыкались, подхватывали друг друга за локти.
В голове колонны, окруженный связистами, шагал Рыков. Он уже не прятал глаз от солдат и улыбался какой-то простой обезоруживающей улыбкой. Иногда подхватывал кого-нибудь за плечо, крепко сжимал локоть, помогал обходить трудные участки. Стрелки на брюках давно уже стерлись, смялись жеваными складками, покрылись пятнами оружейного масла.
Солдаты поглядывали на него с уважением. Даже Матиевский и Богунов утратили свое привычное ехидство, изредка бросали на «Первого» удивленные взгляды.
По связи послышался нарастающий, неразборчивый треск. Шульгин поспешил плотнее прижать наушники.
– Первый! На связи «Большое хозяйство», прием! В дополнение ранее отданному приказу на отход всех сил полка! Внимание, всем командирам рот! К вам направляется автоколонна грузовых машин для транспортировки всего личного состава полка. Ожидать вас будет в намеченном месте. Колонну возглавляет заместитель командира полка по тылу подполковник Копосов. Докладываю также, что командир полка выделил офицерам для поддержания сил немного спирта, по сто граммов на каждого. Обязательно передайте эту новость офицерам. У нас уже дымятся трубы полковой бани. Всех солдат и офицеров ожидает горячая парная. Немедленно по прибытии на полковом плацу каждому достанется по кружке кипящего чая с бутербродами. Как поняли, прием…
Орлов недоуменно поднял брови:
– Сто граммов на каждого… Слышали? Баня, чай… Шульгин, ты слышал?
Шульгин тоже удивленно посмотрел на радиостанцию.
– Вроде не померещилось, – пожал плечами. – Надо же!.. Какая помпезность! Чай, баня… Неужели кого-то прошибло?..
Булочка хлопнул его по плечу:
– Фронтовые сто граммов! Вот это да-а!.. А на закуску бутерброд с выговорами…
Орлов неожиданно схватил Андрея за рукав, притянул к себе:
– Слушайте. Это, кажется, что-то личное…
В эфире раздался еле слышный женский голос:
– Метель, Береза, Подкова! Мальчики… Мы вас всех ждем. Берегите себя. Возвращайтесь живыми. Мы любим вас… – голос растаял так же неожиданно, как и появился.
У многих офицеров перехватило дыхание. Булочка смущенно крякнул, усмехнулся, глянул на оцепеневшего Шульгина:
– Э-эх, мальчики-мальчики… Бородатые мальчики… А голосок-то Еленушки нашей. Послушал, э-эх… как меду выпил. Вот оно как!.. Ждут нас, ребятки… Ждут!
Старшина расправил плечи. Оглянулся на солдат, едва бредущих по узкой, протоптанной в снегу тропе, возбужденно прикрикнул:
– Шевелись, орёлики… Молодцами, шире шаг! Вперед, вперед, ребятушки… – И радостно потрепал одного засыпающего прямо на тропе солдата. – Давай вставай, мазурик! Очнись, красавец! Дома ждет банька с веничками. Горячий чай! У-ух!