Он вышел из госпиталя с пустой звенящей головой. Город казался незнакомым, а люди – чужими. На присланном Завитушей «газике» он поехал в «Шишкин лес» – возвращаться в нелюбимую московскую квартирку не хотелось.
На базе «Гаммы» царило оживление, какое случается в войсковых частях весной, хотя сейчас стояло лето. Воняло масляной краской и бензином. По центральной аллее медленно прошел грузовик с торчащими спинками панцирных кроватей. Артем усмехнулся: совсем недавно кровати с базы вывозили. Что-то изменилось, вот и телефонный голос Завитуши звучал почти торжественно…
Войдя в свой модуль, Артем не раздеваясь прилег на койку. Голова кружилась, дым прикуренной от электроплитки сигареты вызывал тошноту.
«О прибытии доложу позже, – подумал Тарасов, гася окурок о горлышко пустой пивной бутылки. – Полежу… Хреново, черт…»
Уснул он почти мгновенно и уже, кажется, через секунду услышал шаги, скрип ступенек модуля. Донеслось характерное покашливание: комбат пожаловал. Потом сквозь сон прозвучал голос Завитуши:
– Эй, соня-фасоня, подъем! Дырки на погонах верти!
– Да пошел ты в жопу со своими шуточками…
– Я серьезно.
Завитуша стоял над Артемом и уходить не собирался.
Все равно уже разбуженный, Тарасов спрыгнул с постели и с хрустом потянулся.
– Чистый подворотничок подшил? – поинтересовался майор.
– С вечера. Чисто механически, – ответил Артем, открывая узкий шкаф-пенал. – Кипенно-белый. Тебе понравится…
– Как самочувствие? – Лыбящаяся рожа Завитуши так и светилась удовольствием.
– Так себе. Ребра болят еще. И цвет нездоровый – девки пугаются.
Тарасов задрал футболку и показал огромный лилово-черный синяк на полгруди.
За тонкой стенкой модуля шуршала малярная кисть и воняло краской: «Шишкин лес» подновлялся в преддверии новых побед.
– Тебя, похоже, комбатом назначат, а, злыдень? – поинтересовался Артем, из вредности натягивая вместо формы тренировочный костюм.
– А то! – осклабился майор. – Раздолбаями, как вы, должен серьезный человек командовать!.. Тут с тобой в штабе поговорить хотят, – добавил Завитуша через минуту.
– Догадался уже…
– О присвоении очередного воинского звания «майор», – торжественно закончил новый комбат «Шишкина леса».
«Сглазишь», – хотел сказать Тарасов, но вместо того буркнул:
– Давно пора…
Напевая старинную песенку «Как хорошо быть генералом…» – откуда только она привязалась? – Артем пошел к зданию штаба.
Через КПП только что вкатились два грузовика: прапора-сопровождающие о чем-то препирались с дежурным. Завитуша махнул Тарасову рукой, насупил брови и рванул к КПП наводить порядок.
Встретился Артему и Багратион – с ящиком на плече он топал со стороны столовой.
– Сашка, ты что, тушенку спер? – окликнул Тарасов.
Рот прапора разъехался до ушей:
– Привет! Это я в новый модуль переезжаю – вещички вот несу… Сердечно рад тебя видеть живым и здоровым! Как рана?
– Да какая там, на хрен, рана – синяк, да два ребра треснули… Завтра приглашаю на пикник по одному важному случаю…
– Понял, – кивнул Багратион и пошел рядом. – А ты что это – в штаб в спортивном костюме?
– На правах тяжелораненого.
– Выходит, в Подмосковье заповедному «Шишкину лесу» быть? – протянул Чиковани. – Вон грузовики опечатанные каждый день едут. Пополнение, кстати, обещали.
– Выходит, базу возрождают. Я этого ждал, честно говоря.
– И наш вклад в этом есть… – усмехнулся Багратион. – Хотя меня это не особо уже волнует. Увольняюсь я.
– Давно задумывался, и все-таки решил? – погодя спросил Тарасов.
– Однозначно.
– С голоду ведь подохнешь… Ты что в жизни умеешь? Из эсвэдэшки по чичам шмалять?
– Эй, дорогой, обижаешь! Разве я не настоящий грузин?
– Ну, удачи тебе тогда, Багратион, – обронил Артем. – Завтра жду. Приходи обязательно.
Лезть в душу другу он не собирался.
Беседуя таким манером, они дотопали до штаба.
– Завтра сопровождающим посылают, – поделился наболевшим прапор. – Поеду в учебку за молодым пополнением. Не могли «Шишкин лес» поближе к Москве устроить! Езди теперь…
– Не знаешь разве, вояка мелкий, что это еще при Андропове армию подальше от столицы убрали? Мы ведь армия, а не гэбуха, забыл?
– Я при Андропове еще сиську мамкину сосал… Это ты, старик, поздновато майора получаешь, а у меня все вовремя…
Тут Багратион суеверно поплевал через плечо: он сболтнул лишнего. До объявления приказа заикаться о новом звании не принято, можно сглазить. Это Завитуше, вечному связисту, офицерские традиции побоку…
Приказ зачитали, и Артем, как полагается, пригласил товарищей офицеров на распитие спиртного, имеющее быть в заповедном леске, километрах в пятнадцати от базы «Гаммы». Завитуша помог деньгами – капитану Тарасову выплатили денежное довольствие за три месяца, набросили премиальные…
Бойцы уже грузили в «газик» картонные ящики с водкой и закуской. Расхристанный Багратион деловито наблюдал за погрузкой.
Артем подошел и встал рядом. Вместо тренировочного костюма на нем был новенький камуфляж с белоснежным воротничком. Поодаль стоял микроавтобус, заказанный в перевозчицкой конторе: на нем поедут офицеры – те, кому в «газике» комбата ездить пока не положено.
На хорошем месте, среди березок и осинок, на двух огромных пнях разложили закуску. Звякнули бутылки. Солдатик-водитель спешно расставлял на белоснежной скатерке граненые стаканы. Разлили водку.
– Товарищи офицеры… – серьезно начал Завитуша и запнулся, взглянув на Багратиона: – Товарищи офицеры и прапорщик Чиковани! Помянем для начала комбата, ребята…
Это было очень правильно. Все выпили молча, не чокаясь. Потом Артем опустил свои первые большие звезды в стакан и поднял глаза на сослуживцев. Они ждали его слова. Тарасов глубоко вздохнул и сказал негромко:
– Спасибо всем, спецназ!..
Водка пролилась внутрь как по маслу. Артем выцедил огненную жидкость, поймал губами ребристые майорские звезды. Прапорщик Багратион уже стоял наготове: он помог снять четыре капитанские звезды и передал кому-то из лейтенантов, добавив: «Чтоб не переводились», просунул новые звезды в дырочки в центре погон, помог разогнуть под жесткой тканью латунные лапки… Офицеры с понимающим видом наблюдали за процедурой. Все было не совсем по правилам, но ведь не все правила для спецназа писаны.
– Погоны новые купить не забудь – эти уже дырявые совсем! – подмигнул Завитуша и добавил с веселой ужимкой: – Товарищ… майор!