Начало светать. Розовый утренний свет брызнул на влажные газоны и двускатную черепичную крышу дачи. Артем потянулся и приник к окуляру: черт его знает, когда этот козел выйдет подышать воздухом. Может, он до полудня спать привык, а может, сейчас выйдет. Некоторые дачники с крыльца писать любят. Хорошо бы клиента в этот интимный момент подстрелить: развлечение для всей страны…
А это что за черт?!
Артем замер, вглядываясь в мирный утренний пейзаж.
Со стороны трассы с потушенными фарами через дачный поселок двигались два микроавтобуса с тонированными стеклами. Они подкрались к даче журналиста и остановились. Двери обеих машин отъехали одновременно, и оттуда попрыгали понятные ребята в зеленом камуфляже и масках с автоматами «каштан» наперевес. Один из них, вероятно, старший, указал на ворота. Присевший рядом боец выкинул руку с пистолетом и бесшумно «погасил» глазки видеокамер. Двое бойцов уже вскарабкались на забор, и через секунду Тарасов увидел их бегущими по зеленой лужайке к дому. Еще двое бойцов повисли на мгновение на верху забора и оказались внизу. Распахнулась калитка, и, оставив двоих у машин, спецназ проник на территорию дачи.
Артему было видно, как бойцы дружным ударом высадили двери и рванули внутрь дома.
Теперь стала понятна спешка майора Черкасова: чужой спецназ намеревался взять журналиста теплым, но позволить ему говорить было нельзя.
«Аккуратность потребуется немалая: бойцов зацепить не хотелось бы, – подумал Артем. – Они тоже на работе… Свои…»
Вежливые спецназовцы позволили хозяину натянуть халат: недоуменно держа перед собой скованные наручниками запястья, кумир миллионов шел между двумя плечистыми бойцами. Он спотыкался, и вид его был сонным и жалким. Покривил душой Черкасов: не таким уж неприкасаемым оказался агент мирового империализма, и на него нашлась управа…
Артем приложился к оптике, поймал в паутину прицела потный с налипшей седой прядью лоб телезвезды и нажал на спуск.
На лбу журналиста вспухла багровая точка, и он рухнул на руки бойцам. Стволы спецназовцев вскинулись, махнул рукой командир… Артему было не до этого зрелища: оставив винтовку в траве и зашвырнув в кусты нитяные перчатки, Артем уже бодро бежал по склону – к лугу и дальше, к недалекой рощице.
Что предпримут спецы? Вряд ли они станут прочесывать местность: доложат по команде об инциденте, явятся эксперты и, возможно, журналисты. Спецы не должны узнать, чьих рук делом является смерть телезвезды.
Добравшись до условленного места, Артем выждал несколько минут. Трасса была пустынна. Баев задерживается.
Гул мотора оттуда, откуда только что пришел Тарасов, заставил Артема залечь на обочине. Микроавтобус спецназа с включенной мигалкой выруливал на перекресток. Машина остановилась, будто нюхая тупым бампером воздух. Гул приближающейся легковушки донесся до слуха Артема.
Баев мигом оценил ситуацию: «Жигули», не меняя скорости, просквозили мимо. Микроавтобус тронулся следом, набирая скорость. Трасса оживала: из-за пригорка вынырнули еще две машины с ранними дачниками на борту.
Спецы звериным чутьем поняли, что здесь что-то не так, и решили пощупать торопливые «Жигули» – такой вывод сделал Тарасов. «На проселок, Саша! На проселок! – дал Артем мысленную команду. – Я скоро там буду!»
Исчезли из виду «Жигули» Баева и микроавтобус, свирепо вращающий проблесковым маячком.
Тарасов бегом преодолел триста метров и вскарабкался по поросшему жухлой травой склону. Еще дачки вдалеке, колдобины. Машин нет. Если карта не врет, сюда поворачивает аппендикс трассы. Артем двинулся в сторону «Шишкина леса». Загудел за поворотом в сотне метров мотор легковушки. Тарасов обернулся на звук. Ему навстречу вырулили пыльные «Жигули» Баева.
– Здравия желаю! – бросил прапорщик. – Садитесь быстрее: будем уходить огородами…
Машина заколыхалась по проселку.
– Догадался, молодец, – сказал Артем.
– Молодец в конюшне стоит, а я умница, – возразил Баев. – Очень даже просто: псы-то по трассе двинули – километров под сто скорость набрали, думали догнать. А я наискосок взял – бампер чуть помялся…
И Баев повернул к Тарасову улыбающуюся физиономию.
«Жигули» одолели километра три по бездорожью, пронырнули мимо заштатной деревушки с серыми кривыми крышами и выскочили на более-менее настоящий асфальт. Отсюда до пятидесятого километра ехать просто – напрямик.
– Пристегнитесь, – посоветовал прапор. – Я не шучу – поднажмем сейчас.
Артем предпочел согласиться. Форсированный двигатель зарычал, и серая лента асфальта заклубилась под колесами.
– А вот и собачки дрессированные! – кивнул Баев на зеркало заднего вида.
Вынырнувший из-за редких машин микроавтобус шел следом, четко повторяя маневры «Жигулей». Прапор прибавил скорости, и дистанция между машинами увеличилась.
– Гонки решили устроить, – сквозь зубы проворчал Баев. – Я им покажу гонки!
«Жигули» уверенно отрывались от микроавтобуса. Вот уже машина спецназа на мгновение потерялась из виду, но через минуту снова замаячила позади.
– Хрен вам, ребята! – выругался прапор. – К базе, как миленькие, прикатят! Там с ними разберутся…
Артем поглядывал назад. Подрагивающий на неровностях асфальта микроавтобус глыбой нависал над торопливыми «Жигулями». Выполнив головоломный маневр по встречной, Баеву удалось обойти слитно идущие легковушки как раз перед носом разъяренно загудевшего всеми бронхами «Мерседеса»-длинномера. Повернули, скрывшись за деревьями. На контрольно-пропускном пункте «Шишкина леса» уже суетились солдаты. Шлагбаум задрался, и рокочущие «Жигули» влетели в расположение части.
– Приехали! – констатировал Баев, откидываясь на сиденье.
Из штаба поспешно спускался майор Черкасов с повязкой дежурной службы на рукаве. Он что-то бросил белобрысому лейтенанту, и тот, придерживая кепи, затрусил в сторону КПП.
– Саша, машину в гараж! Сбивай номера! Машину на разборку! Двоих механиков тащи прямо из столовой – хватит жрать, работать пора! – скомандовал Черкасов. – Артем, ну ты боец! Уже по всем каналам чешут: «Заказное убийство тележурналиста с мировым именем»! Давай, капитан, к себе в номер – душ и спатеньки. Чтоб духу твоего до вечера не слышно было! А я пока с гостями разберусь.
– Уже, должно быть, подъехали, – сказал Баев. – Слышите: сигналят…
У КПП утробно прогудел микроавтобус, послышались громкие голоса.
– Что за транспорт? – уперев руки в бока, спросил лейтенант.
– Вы кто?! Представьтесь! – потребовал тип в камуфляже без знаков различия, распахнув переднюю дверцу микроавтобуса.
– Представьтесь-ка вы сперва! – возразил лейтенант.
Гость спрыгнул на асфальт, оказавшись на голову выше дежурного.
– Подполковник Лесков, Федеральная служба охраны, – представился он брюзгливо.