Срезав по прямой расстояние до лесного массива и дважды перепрыгнув через сухие канавы водотоков, Андрей наконец оказался в тени дубов и вязов. Дышалось хорошо, усталости он не чувствовал. Да и что это за кросс, когда преодолел по пересеченной местности всего метров триста. Он километров пять мог запросто отмахать в таком темпе, а если приспичит, то и больше. Главное, направление выдерживать, не забирать в сторону.
Сбавить темп бега пришлось очень скоро. Демичев отлично сознавал, что он не армейский разведчик и не спецназовец. Бегать он тихо по лесам не умеет, а здесь его враги будут очень чутко прислушиваться. Ведь встреча-то очень важная, раз принимались такие специфические меры предосторожности. Знать бы еще, на чьей стороне этот священник. Не хотелось думать, что он заодно с арабами.
Андрей весь обратился в слух. Он делал десяток шагов по лесу, потом замирал и вглядывался в прогалы между деревьями, но не видел ни мелькания человеческих фигур, не слышал звуков автомобильных моторов. А время между тем неумолимо шло и шло. Поворчав по поводу дурацких условий работы, которые ему обеспечили, и что красивые девушки ничего не смыслят в оперативной работе, он решительно двинулся в том направлении, где могла находиться машина араба. Где-то с юго-запада на северо-восток проходит дорога через лесной массив. Если двигаться параллельно ей, то он их увидит обязательно.
Звук мотора привлек внимание Андрея, но раздавался он правее. Пришлось перейти на легкий бег. Еще метров пятьдесят, и Демичев, к своему изумлению, увидел черный «Бьюик». Машина стояла прямо на дороге, правда, асфальта тут уже не было. Наверное, он кончился в километре отсюда. Выбрав кустарник погуще, Андрей присел за ним, восстанавливая дыхание и время от времени прикладывая к глазам бинокль.
Картина была вполне мирная, если не знать ее зловещей подоплеки. Священник держал в руках перед собой небольшой черный кейс. Араб стоял перед священником и что-то ему говорил, показывая на этот кейс. Можно было предположить, что передача реликвии состоялась. Но откуда вторая машина, что стоит сейчас с заведенным мотором? Значит, все продумано.
Наконец священник кивнул и пошел к «Бьюику». Араб остался на месте и стал смотреть, как машина со священником разворачивается и уезжает на северо-восток. Мысли заметались в голове Андрея, и постепенно выстроилась схема. Что примерно получил священник — известно. И вряд ли это бомба, потому что бомба тяжелая и священник бы заподозрил неладное. Да и убедиться в том, что его не обманули, он должен был. И где священник живет, они с Паолой знают. И вряд ли он начнет после этой встречи скрываться.
Значит, задача изменилась и она сейчас одна — слежка за арабом. Установить его личность, установить место, где он скрывается, установить его связи. А из всего этого станет понятна цель его пребывания в Риме. Что же это за афера с реликвией? Андрей дотянулся до телефона в кармане, не отрывая от глаз бинокля. Все-таки Паола была его боссом, ей надо доложить ситуацию и свои предположения. С ней надо играть честно, пока не доказаны и ее преступные намерения.
Но он не успел позвонить. Сработала интуиция, появилось ощущение мучительного томления, беспокойства. Он убрал бинокль и стал осматриваться по сторонам. Умышленно ли он подошел к месту встречи священника с арабом со стороны солнца или это получилось случайно, но сейчас этот факт спас ему жизнь. Короткий отблеск на той стороне, за дорогой, привлек его внимание. И весь опыт Андрея подсказал ему одно-единственное объяснение и толкнул его на землю.
Тихий хлопок он услышал потому, что прислушивался. Пуля сбила ветку прямо перед его лицом именно в тот момент, когда он плюхнулся в траву и, кувыркнувшись, переместился за спасительный ствол дерева. А на дороге заработал мотор машины. Сейчас араб двинется назад и столкнется с «Фиатом» Паолы. Он все поймет, и разборка будет недолгой. Лес хранит свои тайны, если тело еще и закопать.
Матерясь, Андрей вскочил и зигзагами бросился влево, туда, где могла состояться встреча Паолы с арабом. Но почти на его глазах «Рено» развернулся и поехал в ту же сторону, что и «Бьюик». Естественно, ведь стрелок кого-то заметил и открыл огонь. Значит, надо менять планы, надо уходить в другом направлении.
Андрей бросился вправо, и снова пуля ударилась в дерево в полуметре от него. Но теперь Демичев боковым зрением заметил, что стрелок сместился тоже вправо. У него там машина? Не дать уйти!
Бегать зигзагами несложно, труднее отделаться от навязчивой мысли, что следом за тобой неторопливо поворачивается ствол снайперской винтовки. И всегда в таких случаях кажется, что ты двигаешься медленно и неуклюже. Что сейчас раздастся очередной хлопок и пуля вопьется тебе в грудь или в голову. Такие мысли всегда заставляют нервничать и сбивают дыхание.
Резкая остановка и бросок в другую сторону. Ага, стрелок тоже занервничал! Он-то рассчитывал, что я буду бежать в этом направлении. У него что, патронов мало? Не надейся на это, у него вполне может быть при себе и пистолет. Что ты будешь делать, супермен, если он с пистолетом рванет сейчас тебе навстречу?
Человек в темно-серой куртке и маске не стал идти на сближение. Наверное, у него был приказ прикрыть отход своего босса, а потом уходить. Андрей понимал, что снайпер не знает о том, вооружен ли этот человек, в которого он только что стрелял. И один ли он. Снайпер скорее всего предположил засаду или то, что их догнали чьи-то спецслужбы. Он просто уверен, что этот человек вооружен.
И тут Андрей, что называется, нарвался! Он выскочил чуть правее машины, которая ждала снайпера, и выскочил почти на открытое место. Около автомобиля стоял еще один человек, и он не раздумывая разрядил в сторону Андрея половину обоймы пистолета. Каким-то чудом Демичев успел упасть. Ветки, листья, древесная кора посыпались на Андрея. Он ударился коленом о корень дерева и зашипел от боли.
Ситуация была наиглупейшая! Он один, без оружия атаковал двоих бандитов и еще на что-то надеялся. Самое умное сейчас было притвориться убитым и молиться, чтобы никто не отправился это проверять. Несколько быстрых хлопков слева от себя он услышал почти сразу. Кто-то закричал около машины, хлопнула дверца, взревел мотор.
И только через несколько секунд, когда звук мотора стал удаляться, он услышал голос Паолы.
— Андрэа! Ты живой? Андрэа!
Демичев поднял голову и посмотрел на дорогу. Паола с испачканными коленями, горящими, как у фурии, глазами и с пистолетом, снабженным черным набалдашником глушителя, смотрелась восхитительно. Ее бы еще в купальник переодеть. И лучше топлес. А через плечо пулеметную ленту.
— Я здесь, — отозвался Андрей и поднялся с земли, отряхивая колени и морщась от боли. — Вот почему я не люблю самодеятельности. Ты могла с самого начала предупредить, что у тебя есть пистолет. Я тут в войну играю, а она, оказывается, вооружена.
— Что ты ворчишь? Ты цел, тебя не ранили?
— Вообще-то меня трудно ранить, — засунув руки в карманы брюк, заявил Демичев. — Я очень шустрый. Лучше ответь мне ты. Кто же ты на самом деле, что это за игры, в которые ты меня втянула, кто эти люди, которых за невинным занятием охраняют снайперы и у которых оружие предусмотрительно снабжено глушителями. Кто ты, милая?